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「小姐，你在园子里待个把时辰了，天这麽冷，小心受寒，咱们回屋里去吧。」喜菊走近湘柔身旁相劝。小姐本就娴静不变多言，打从苏州回来之後，却明显的比从前更加沈静了。
「冬天到了，喜菊。」湘柔望着满园子枯素的菊株，似对话又似喃喃自语。
「是呀，一转眼要过年了。」喜菊扶起湘柔的手，一触之下冰冷冷的，她赶紧将湘柔往屋里带。
「不┅┅我还想在园子里坐坐。」湘柔抽回手往花台边坐下，单薄纤弱的身子在冷风中颤若柳絮。
「不行呐，小姐。瞧你！都冷得发得发抖了。」重拾回小姐的手擦搓揉着，巴望能添回些暖气。「咱们回屋里吧。」
湘柔恍若未闻，自顾着说道：「这几日爹爹的痛又重了几分，不知┅┅这个冬天┅┅」说到後来馀音渐杳，两道清泪滑落面颊。
「小姐┅┅」喜菊见了也黯然神伤。「你别伤心了，楚大夫他┅┅或者赶明儿便回来了也说不一定。」这样的宽慰话一个多用来已不知劝过几遍。
掏出绣帕拭去泪痕，哀凄的眼胖已激尽，再泛不起泪漪。「这会儿什麽时辰了？」低弱的辍音沈潜着孤寂清冷。
「约莫申时了。」喜菊接过湘柔手中湿濡的帕子收妥，忧心忡忡地瞧着眼前凄楚的美人。
湘柔点点头，起身。「我想再上忆梅楼去看看爹。」
「明儿个再去吧，小姐，喜棠已经上膳房端晚膳去了，你错过了这顿又要闹胃疼了。」喜菊连忙劝阻。
湘柔不语，仍然出阁而去。喜菊软了口气，只得跟随。
没想到主婢俩才走出阁门，迎面薛宝宝、薛子平、柳湘毓和随行婢仆等一行人涌向咏菊小阁，带头的薛宝宝冷着张轻蔑的嘴脸一见面使口气不善地朝湘柔斥道：「这会儿天都黑了，你俩还想上哪儿溜达去！？是嫌名声不够好吗？可别叫咱们这做长辈的再陪你一块丢脸！」
喜菊看不过小姐被羞蔑、冤枉，遂出口分辩：「夫人，小姐平日里大门不出、二门不迈，这会儿是要上忆梅楼去看老爷┅┅」
「住口！这儿哪有你这丫头说话的分！！」薛宝宝圆睁杏目瞪向喜菊。「烂嘴的死丫头-------不给你个下马威瞧瞧，你还不知道谁是主子！春兰，给我上前掌嘴！」
春兰得了主子授意，唇角扬着冷笑高高举起手，眼看着言菊就要吃上巴掌「二娘！」湘柔急忙挡在喜菊之前跪了下去。「是湘柔的错！是湘柔教导无方，二娘要罚就罚湘柔。」
喜菊见小姐下跪，「咚」地一声也跪了下去。「同小姐无关，是喜菊的错，夫人该罚喜菊。」
「姑母，」随行的薛的子平见了不忍，便为湘柔说情。「喜菊也是一片爱主之心今晚姑母瞧在儿面子上，千万别动气。」
薛宝宝眼白一翻，没好气的道：「哼！今儿个若不是要谈正事，又瞧在你表少爷面子上，你这贱蹄子掌一百次嘴也不够赎罪！」她趾高气昂的睥睨跪在地上的主婢两人，施恩似地宣布。「起来罢┅统统进屋里去，我有事交代！」
一行人进入咏菊小阁，薛宝宝坐在小厅主位上，早有随行的小侍女奉上叁茶。湘柔支了喜菊下去，免得动辄得咎又生是非。
「我说柔儿，你今年几岁了？」薛宝宝啜口叁茶，闲聊似地问起。
「回二娘的话，柔儿今年二十了。」
「是吗？都二十了呢：岂不是我疏忽了，到如今也没给你许门好婆家，贻误了你的婚事，你心底想必怨我吧？」说的其实是风凉话。
二娘操持家务一向辛苦，爹又卧病在床，湘柔对三娘只有敬意。至於婚姻之事原本就只能随缘任运，岂有无端旷怪任何人的道理。」湘柔回得谨慎。向来连打照面亦当作没瞧见自个儿的二娘，岂有没事领了众人上门来闲聊的道理？
「嘿。你娘死了这些年来没枉费我辛辛苦苦拉拨你，人最重要的是要晓得感恩、识大体，你倒是想得开！又呻口叁茶，斜睨了湘柔一眼。你既然这麽懂事，二娘自然不会亏待你，今儿备我上你这小阁来为的便是你的婚事。」
「婚事？」湘柔身子一僵，不意二娘在漠视了数年之後挑此时言及婚事。
「是呀。约莫一个多月前，平儿他爹给我捎来了封信，提及平儿年岁也不少了，打算给他婴房媳妇儿，薛家在京城里也算兴旺，答应这等亲事应该不算委屈你，是以你和平儿这门婚事我已经作主答应了下来。」
一时间湘柔脸儿煞白，但仍镇定的当着後娘的面，神色坚定地委婉陈词。「二娘的好意柔儿心领，女大当嫁之理柔儿也明白，只是爹爹长年卧病在床，柔儿若出嫁势必不能侍候爹爹，柔儿於心不忍。求三娘成全柔儿，回绝薛家的亲事，柔儿叩谢二娘的恩典。」
湘柔此话一出口，非但薛子平脸上变色，柳湘毓也是冷笑连连，就连薛宝宝亦撑起眉头冷下了脸。
「怎麽？你现下这麽说的意思是怪我擅自作主，没先来请示你一声了？」
「柔儿不敢，只是心底记挂重病卧床的爹爹。柔儿若在此时别父出嫁，岂非不孝。」
薛贺贯冷哼一声，神色梢侍。「你爹这会儿已病得糊涂了，就算你一日十二个时辰都跪在他床前，他也认不清你是谁！」
「爹爹虽认不得柔儿，可柔儿能每日早晚亲手伺候爹爹服下汤药，柔儿为人子女至少能略感宽慰。」
湘柔的解释引不起薛贫宝半分侧隐之心，反倒认为是湘柔不满她作主婚事，是以找藉口推托，存心教她难堪。
「不必多说了！这件亲事今早我已经作主答应了人家，绝没有出尔反尔的道理！」给她面子这丫头倒不领情，分明不将她放在眼底！
「二娘┅┅」
「还有什麽好说的！？」见湘柔不肯顺从，薛宝宝没了耐性。「难不成你是嫌弃我兄弟的身家，所以不肯出嫁为媳忖还是真教那姓部的给占去便宜，所以念念不忘他的好处，还痴等他回来接你不成忖她存心不让湘柔好过，故意在众人，甚至薛子平面前羞辱湘柔。
一则薛子平舍毓儿执意娶湘柔为妻让她挟恨，二则湘柔在哮月山庄期间住进内苑之事丢尽了柳象的脸，让她不得不尽快把这丢人现眼的丫头嫁出门，以杜绝这等丢人的谣言。