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风在无遮无拦的狂野上吹拂，忽高忽低，时而发出吹响笛子般的鸣响，又在一瞬之后发出宛如巨大野兽般的咆哮。风吹打着人和马的队列，让人和马都冷得呼出雪白的气息。大陆深处，苛烈的冬季正毫无慈悲地支配着天地及全体生物。
时值帕尔斯历三二五年二月。帕尔斯国王亚尔斯兰正统帅两万大军，走在亲政的途中。王都叶克巴达那交付给宰相鲁项和大将军奇斯瓦特留守，亚尔斯兰只带着严格挑选而出的精兵跨越了国境。大军的目的是救援友邦辛德拉。辛德拉国遭到从北方山岳地带现身、来历不明的假面骑马兵团入侵，故而向帕尔斯求援。
辛德拉国王拉杰特拉二世是亚尔斯兰的至亲好友，更是心灵至交的兄弟——这句话记载在辛德拉国的记录中。而帕尔斯国这边的记录，则完全没有如此热心。并且，没能在记录上留下痕迹的，是帕尔斯将兵们对自家主君“交心兄弟”而发的恶言恶语。
“又是辛德拉的国王，每次碰到难打的仗，就跑来向我们的国王讨救兵。”
“再这么下去，帕尔斯军岂不是变成辛德拉国的佣兵了吗？”
“佣兵都比我们来得强，我们可是白干活。真该让那个恬不知耻的国王尝尝吃苦受罪的滋味。”
纵然怨声四起，但当十八岁的国王下令出兵，帕尔斯人绝对不会拒绝；非但如此，被命令留守的人们反倒表现出更加强烈的不满。帕尔斯将兵们都对自己的武勇颇有自信，而且，在现实层面，他们从未在国王亚尔斯兰的旌旗下打过一次败仗。
遵循亚尔斯兰王的旨意，负责制定出兵策略的是那尔撒斯卿。他是帕尔斯全军的军师，足智多谋的美名广播天下。在辛德拉的求援请托传来之际，他便在国王御前展开一张偌大的地图说明。
“没必要为了营救辛德拉而向辛德拉出兵。恐怕邱尔克的正规军早已聚集在南方国境，就等着赶往辛德拉的我军自投罗网了。”
亚尔斯兰点了点头，“原来如此，只要我军渡过卡威利河进入辛德拉国，对方就打算一举南下，断绝我军后方的增援，对吗？”
“正是。”
那尔撒斯显得很欣慰。对亚尔斯兰来说，那尔撒斯是传授他军师战略的恩师；而弟子洞察力的明显成长，对于老师来说也是一大喜事。
“然而，若想要突袭邱尔克本国，就必须以险峻的山岳地带和严阵以待的正规军双方为对手，不容易取胜。”
如此表述意见的是达龙卿。提及“帕尔斯的黑衣骑士”，连爱哭的孝都会吓得不敢出声，说的就是这位雄将。顺带一提，说到“帕尔斯的宫廷画家”，就连哭泣的孝都会破涕而笑，但其中的理由外国人无论如何都想不明白。
“很正确的意见。不过不必担心，我们可以穿过特兰的领地前往辛德拉。”
“从特兰的领地过境？”
亚尔斯兰大吃一惊，随即心神领会。那尔撒斯的作战计划看似天马行空，却完全合情合理。假如那尔撒斯的推测正确，席卷辛德拉的假面兵团全部由特兰人组成，那他们的故国目前应当算是空白地带。就算帕尔斯军进击，也不会遭到敌军的阻拦；同时，邱尔克也不得不对北方的特兰增强戒备。
“从特兰境内通行，正如同文字的表面意思那样，如入无人之境。这样一来，也不会浪费宝贵的时间。只要有吉姆沙将军引路，就能省下更多的时间。”
吉姆沙是特兰国出身的武将，目前在亚尔斯兰的宫廷内效命。由他担任向导，确实没有人比他更为合适。
“我明白了，就按照那尔撒斯的计划来做。”
语毕，亚尔斯兰又注意到了一件事。要想从特兰和邱尔克的领土内通过，帕尔斯军需要一个大义名分。
那尔撒斯回复道：“假设邱尔克国和假面兵团毫无瓜葛，那么假面兵团就是入侵国境、迫害良民的恶徒团体，讨伐假面兵团就是正义的举措，邱尔克国也应该高高兴兴地协助我们才对。”
那尔撒斯自知这套理论有牵强之处，然而在外交和战略层面，这理由却绰绰有余。以邱尔克国王卡鲁哈纳这种老奸巨猾的人为对手，一味拘泥于形式上的正义反而会给自己造成不利。
亚尔斯兰召唤了才从邱尔克回国的奇夫卿。他是与卡鲁哈纳王有过正面交谈的证人。
“邱尔克国王的为人如何，奇夫卿？”
被亚尔斯兰如此一问，奇夫不假思索地扭着眉毛和嘴角回答道：“是个讨厌的混蛋。”
亚尔斯兰眨了眨眼，那尔撒斯则笑出了声。在辛德拉国王拉杰特拉二世即位之前，那尔撒斯曾打着邱尔克国王的名号作为外交上的道具。对此拉杰特拉则满脸不快地表示：“我可从未听说邱尔克国王是什么行侠仗义的人物。”看来奇夫和拉杰特拉的意见基本相同。
假面兵团和邱尔克国王之间关系紧密——帕尔斯王宫从奇夫的报告中得知了此事。奇夫一行人在离开邱尔克之际曾和假面兵团交战，也有人因而联想，假面兵团的指挥官会不会就是帕尔斯旧王族席尔梅斯卿？
在做出有关此疑点的报告时，奇夫可谓慎重异常。
“就身为战士的技术和迫力而言，对方当真可与席尔梅斯殿下匹敌。在统帅士兵方面也分毫不乱，井然有序。”
“你是说，此人如果真是席尔梅斯也没什么好奇怪的？”
“陛下圣明。”
虽然避免断言，但奇夫也对此相当确信。能够与他势均力敌，甚至凌驾于他之上的剑士，在这个世间本就罕见；更何况对方采用的还是帕尔斯风格的剑技，就更坐实了对手的身份。