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众喽罗看见三个强盗多捉了去,多吓得魂胆消烊,跪下地来说:“好汉饶我们蝼蚁性命,情愿拜好汉为寨王。”仁贵说:“我堂堂义士,岂做这等偷鸡盗狗之人,偶而在此经过,无非一片仗义之心,与这地方除害。今三寇俱擒,我也不来伤你等性命,快些各自前去山头收拾粮草,改邪归正,各安生业,速把山寨放火烧毁,不许再占风火山作横。我若闻知,扫灭不留。”
众喽罗答应道:“是。多谢好汉饶命,再不敢为非了。”
不表众喽罗回山毁寨散伙。再讲薛仁贵挟了姜兴本,回到庄上,进入厅堂,将绳索绑住。员外提棒就打,说:“狗强盗,你恶霸风火山,劫掠财帛,以为无人抵敌,不想也有今日。庄汉们,与我打死这三个害人之贼。”众庄汉正要动手,仁贵连忙说:“不必打死,我有话对他说。”庄汉方才不打。
仁贵走将过来说:“你们这三个毛贼,擅敢霸住风火山横行天下,这些歹人!况兼本事一些也没有,如今被擒,有何话说?”三弟兄说:“阿呀好汉,乞求饶我等性命,今再不敢为盗,情愿改邪归正了。”仁贵道:“我看你们这班毛贼,若放了你们去,终久地方上有一大害也。罢,你若肯到龙门县去投军,与国家出力,我便饶你们性命。”三位大王说:“好汉若肯饶我们,即刻就去投军。”仁贵说:“如此,我也要去的,何不结拜为生死弟兄,一同前去?倘国家干戈扰攘,岂不一同领兵征服平静,立了功劳,大家受命皇恩,何等不美?”三人说:“承蒙好汉恩宠,我等敢不从命?但我们强徒,怎敢相攀义侠英雄结拜。”仁贵说:“如今既改邪归正,多是英雄豪杰了,请起。”
仁贵就把绑索解下,三人立起身来,员外说:“待老夫备起礼物,供起关圣神来,你们四位好汉,就在厅上见礼过了,就此结拜便了。”这员外就分付家人整备佛马,当厅供起。大家跪下,立了千斤重誓,结拜生死之交。拜毕,送了神,就在厅上摆酒,四人坐下畅饮。
单表这员外走进内房,院君叫声:“员外,妾身看这薛仁贵相貌端正,此去投军,必有大将之分。女儿正在青春,不如把终身许了他罢。”员外大喜道:“院君之言正合我意,待我就去对他说。”员外走出厅堂说:“薛恩人,老汉小女年当二十,未曾对亲,老汉夫妇感蒙相救,欲将小女相配恩人,即日成亲,以订后日之靠,未知好汉意下如何?”仁贵说:“这个使不得!敝人已有妻子在家,苦守我成名,难道反在此招亲,岂不是薛礼忘恩了。”
员外说:“恩人不妨。人家三妻四妾尚有在家,恩人就娶两位也不为过。我家女儿愿做偏房侧室便了。”仁贵说:“员外又来了,况府上小姐正当青春年少,怕没有门当户对怎么?反与作偏房,岂不有屈了?望员外另选才郎,我不敢遵命。”员外说:“恩人,老汉一言既出,驷马难追。况且小女之心已愿,誓不别嫁好汉。若不应承,是嫌小女貌丑了。”李、姜二位大王叫声:“薛兄弟,既承员外如此说,又承小姐心愿情服,何不应允?”仁贵说:“既承不弃,就应允尊教。但是得罪令爱,有罪之极。”员外说:“说那里话来?待老夫择一吉日,就此成亲。”仁贵说:“做亲且慢,敝人功名要紧。待等前去投军效用,有了寸进,冠带到府接小姐成亲。今日未有功名,决难从命。”
员外说:“这也使得。但是要件东西,作为表记才好。”仁贵看看自己身上这一条五色鸾带,说:“也罢,敝人也没有什么东西,就将此带权为表记。”
员外说:“如此甚好。”仁贵往腰中解下,递与员外。员外接在手中,竟入内房,就将此番言语说与院君潘氏知道。院君满心欢喜,将鸾带付与樊绣花收好。员外重复出厅,仁贵道:“岳父,小婿心在功名,时刻不暇,焉肯担搁?就此拜别。”员外说:“贤婿,小女既属姻亲,务必留心在意,虽则腰金衣紫名重当时,断不可蹉跎宜室宜家之事。”仁贵说:“既承岳父美意,小婿理当不负顒望,自然早归,以答深情。”说完,弟兄四人出了墙门,辞别员外,离了樊家庄。
在路担搁了几天,已到了龙门县内,原歇在罗店中。其夜写了三纸投军状,仁贵的军状改为薛礼。一宵过了,明日清晨,多到辕门,着中军官接进军状,来至大堂。旗牌官铺在公案上,有张大老爷先看了三大王军状,说:“快传进来。”中军答应,连忙传进三人,跪在堂上。张环说:“那一个是李庆红?”应道:“小人就是。”张环说:“你既来投军,可能弓马精熟?”
庆红说:“小人箭能百步穿杨,十八般武艺件件皆精。”张环说:“你胳膊有多少气力?”庆红说:“小人左膊有四百斤,右膊有三百斤。”张环说:“你善用什么器械?”庆红说:’小人惯用一把大刀。”张环说:“既如此,你刀可带来?”庆红说:“带在外边。”张环说:“快取来耍与本总看。”
庆红答应,到外边拿了大刀,来到大堂上耍起来了。这个刀法精通,风声摇响。使完了,跪伏在地。
张环又传进姜兴本、姜兴霸也是这一般问过了,也是各把枪刀之法使了一番,张环满怀欢喜说:“本总十二名旗牌,已得九个。看你三人刀法精通,枪法熟透,不免在标下凑成十二名便了。”三人大悦,说:“多谢总爷抬举。”
三人改换旗牌版式,站立两旁。
那张大老爷看到第四张上写着:具投军状上薛礼,山西绛州龙门县人氏,便心中一想说:“又有什么龙门县姓薛的?不要管他。”分付中军传他进来。
那中军答应一声,连忙出辕门,传进薛礼到大堂跪下,张环抬头一看,嗄!
原来就是薛仁贵,他改了名字来的。这番不觉大怒,便兜头大喝道:“你这该死的狗头!本总好意放你一条生路,你怎么还不知死活,今日还要前来送命么?左右过来,与我将这狗头绑出辕门开刀!”左右一声答应,吓得薛礼魂不在身,说:“阿呀大老爷,小人前来投生,不是投死的,前日犯了大老爷讳字,所以要把小人处斩,今日没有什么过犯了,大老爷为什么又要把小人处斩起来?”张环喝道:“你还说没有什么过犯么?本总奉了朝廷旨意龙门县招兵,凡事取吉祥。你看大堂上多是穿红着绿,偏偏你这狗头,满身尽是穿着白服,你带孝投军,分明咒诅本总了,还不拿下去看刀!”这番李庆红、姜兴本、姜兴霸三人跪下,叫声:“大老爷在上,薛仁贵乃是旗牌结义弟兄,他生性好穿白眼,同来投军。既然误犯了大老爷的军令,望大老爷可念旗牌生死好友,患难相扶,且饶他这条狗命。”张环说:“也罢,看三位旗牌面上,暂且饶你。左右过来,与我赶出去!”两旁一声答应,将仁贵推出辕门。仁贵仰天长叹说:“咳,罢了!那知道我这等命苦,伙同兄弟们两转投军,尽皆不用,难道我这般命薄,没有功名之分,故而总兵推出不用。如今想起来,到底是:
命运不该朱紫贵,终归林下作闲人。
不如回家去罢,将将就就苦度了日子,何苦在此受些惊恐。”正在思想,后面李庆红与姜氏兄弟三人,一齐赶上前来说:“薛哥,我们四人同来投军,偏偏不用哥哥。日后开兵打仗,没有哥哥在内,叫兄弟们也无兴趣,不如我们退回风火山,同为草寇罢。”仁贵说:“兄弟们又来了。为兄穿白触怒了大老爷,所以不用。你等总爷喜得隆宠,后来功名如在反掌之中,为什么反复去做绿林响马起来?这个断断使不得。”三人说:“既如此,哥哥此去改换衣服,再来投军,小弟们在此候望。”仁贵说:“嗳,兄弟,我二次投军,尚不收用,此乃命贱,再来也无益了。若是兄弟思念今日结拜之情,后来功名成就,近得帝皇,在圣驾前保举一本,提拔为兄就为万幸了。”三弟兄道:“这个何消说得。如此,哥哥小心回家,再图后会。”仁贵应声:“晓得。”
别了三弟兄,到饭店中取了行囊闷闷在路,我且不表。
单讲三弟兄回到总府衙门,送了中军盔甲银。旗牌房内周青见礼,大家细谈出身之事,并薛礼二次投军不用,叹息良久。大家说:“我们都是结义兄弟了,自后同心竭力,不可欺兄灭弟就是了。”按下不表。
再讲仁贵自别李、姜三弟兄,闷闷不乐,到饭店歇了一宵早上就行。不上四五里路,但见树木森森,两边多是高山,崎岖难行,山脚下立一石碑,上写着:“此处金钱山,有白额虎伤人利害,来往人等须要小心。”仁贵见了笑道:“何须这样大惊小怪,恐吓行人?太欺天下无人了,我偏要在此等等,除此恶物,以弭祸患。”就在两山交界路上睡到午后,只听见叫喊道:“不好了,不好了!阿唷唷,这孽畜追来,我命休了,谁来救救!”豁喇喇望山上飞奔过来。仁贵梦内惊醒,站起身来一看,只见一骑飞跑,上坐着一人,头戴乌金盔,身穿大红显龙蟒袍,腰围金带,脚下皂靴踹定踏镫。一嘴白花须髯,手拿一条金披令箭,收紧丝缰绳,拚拿的跑来,叫救不绝。仁贵一看,后面白客虎飞也赶来,心中暗想:“这人不是皇亲,定是国戚。我不救他,必遭虎害。”即时上前,将虎一把领毛扯住,用力捺住,虎便挣扎不起,便提起拳头,将虎左右眼珠打出,说:“孽畜,你在此不知伤了多少人性命,今撞我手内,眼珠打出,放你去罢。”那虎负痛而去。转身问道:“将军受惊了。请问将军高姓大名,为何单身独行,受此惊吓?”那将军道:“我乃鲁国公程咬金,奉旨各路催赶钱粮,打从此地经过,不期遇此孽蓄。我若少年,就是一只猛虎也不怕他,如今年老力衰,无能为矣。幸遇壮士,感恩非浅。请问壮士既有这等本事,现今龙门县内招兵,何不去投军,以期寸进。在此山路上经营,有何益处?”仁贵道:“原来是程老千岁,小人不知,多多不罪。但不瞒千岁说,小人时乖运蹇两次投军,张总兵老爷总是不用,所以无兴退回,欲转家乡,闷闷不快,在此山林睡觉。忽闻喧喊,故此起来。”
咬金道:“你有这本事,为何他不用?仁贵道:“连小人也不知道。但我们兄弟四人都用,单单不用我。”咬金大怒道:“岂有此理!张士贵奉旨招兵,挑选勇猛英雄,为何不用?孤欲带你到京,只是不便。也罢,我有金披令箭一枝,你拿去要张士贵收用便了。”仁贵应道:“是。多谢千岁。”接了令箭。咬金策马前去,我且不表。
单说仁贵得了鲁国公令箭,连夜赶到龙门县,天色还早,就到衙门,大模大样。中军喝道:“你这个人,好不知世务。大老爷连次不用,几乎性命不保,今日又来则甚?”仁贵道:“不要管,快报与大老爷得知:有鲁国公金披令箭在此,要见大老爷。”中军闻言,不得不报。说:“候着!”中军进禀说:“有不用薛礼,得了程千岁令箭,要见大老爷。”士贵听言,心内吃惊道:“既如此,着他进来。”中军传进仁贵跪下,呈上令箭。张环一看,果是这鲁国公老千岁的,便问:“你在那里得来的?”仁贵道:“小人打从金钱山过,路逢一只白额猛虎,欲伤程爷,小人将虎打瞎两眼,相救了程公爷。他说要各路催粮回京要紧,不期遇虎,幸亏解救,因问小人:‘既有本事,何不到龙门投军?’小人说:‘投过两次不用,要回家去。’千岁大怒道:‘有此本事,为何不用?我有令箭,他若再不用,孤与他算帐!’故小人只得大胆到此。”张环听言,魂不附体,心内暗想:为今之计,到要用了。
眉头一皱,计上心来说:“薛礼,既然如此,我只得用你。但有一句话问你:昨日程千岁可曾问你姓名?”仁贵道:“这到不曾问及。”张环说:“如此还好。你两次投军,非我不用,这是一片恻隐之心,救你性命。你有大罪,朝廷正要寻你处决,你可知道么?”薛仁贵道:“小人从未为非,有何大罪?”
张环道:“只因前日天子扫北归师,得其一兆,见一白袍用戟的小将,拿住朝廷,逼写降表,又有诗四句道:
家住遥遥一点红,飘飘四下影无踪。
三岁孩童千两价,生心必夺做金龙。
君王细详此诗,乃穿白袍小将家住遥遥一点红,是山西地方;第二句其人姓薛,第三句乃仁贵二字,末句言此薛仁贵要夺天下的意思,留此人在世,后必为患。于是降旨,要暗暗查究你,起解到京处决,以绝后患。你不知死活,钻入网来。我有好生之德,故托言犯讳犯忌,拿去开刀,使你不敢再来,绝此投军之念,岂不救了你性命?不道你又偏偏遇着鲁国公,幸喜不知姓名。若说出来,顷刻拿到京师处决。如今有了这枝令箭,我也难救你了。”吓得仁贵面如土色,连忙跪下道:“阿呀,小人性命求大老爷放回,感恩不浅。”
张环道:“前日没有令箭,你偏不肯回家;如今有此令箭,你要回家,也难放你去了。”仁贵道:“大老爷阿,小人那里知道其细?屡屡思量干功立业,那晓有此奇冤,万望大老爷救救小人蚁命。”张环道:“也罢。我向有好生之心,况又梦中之事,或者未必可信,何苦害你性命?看你本事高强,精通武艺,若要保全性命,除非瞒隐仁贵二字,竟称薛礼。前锋营内月字号,尚缺一名火头军,不如权作火头,倘后立些功劳,我在驾前保举,将功赎罪,亦未可知。”仁贵大悦说:“蒙大老爷恩德,愿为火头军。”四名旗牌跪下说:“大老爷,我等愿与薛大哥为火头军,求大老爷容我们同居一处。”张环说:“也罢,既同为火头军,断不可称为薛仁贵。”众人说:“这个不消大老爷吩咐,只叫薛礼,内边弟兄称呼。”四人脱下旗牌衣服,换了火头军衣帽,五个人同进月字号。
这一日,五人睡在里头,走进四五十人,多是些有力气新投军的。见这五人睡在此,就喝道:“呔p头军,日已高了,还不起来烧饭?我等肚内饥了。”周青过来道:“你们这班狗头,这么放肆!许多人在这里不烧火,要我们烧?”众人说:“火头不烧火,要我等烧不成!自然火头军烧来伏事我们的。”周青道:“我们叫火头将军,怎么落了一字,叫起火头军来?”
众人怒道:“好杀野火头军!若再多言,我们要打了。”周青说:“要打?来、来、来!”走一步上前,把手一推,许多人脚多立不定。大家番了一交,立起身来叫声:“火头将军本事高强,请问尊姓大名,我等来烧便了。”周青说:“你要问姓名么,这三位李庆红、姜兴本、姜兴霸,做绿林出身,在风火山杀人放火不转眼的主顾、骁勇不过,被我薛大哥活擒的。只得改邪归正路,投军立做立功人。”
毕竟众英雄如何出息,且看下回分解。