第一章

苏抉尧急忙奔走，他行色匆匆，仿佛身后有妖魔鬼怪在追赶似的——说句不客气的话，他根本就觉得那些人比妖魔鬼怪更加可怕。

早知道梦见那个扰人清梦的「故人」肯定没好事，他就应该整天都窝在书房里办公，但苏抉尧千不该、万不该，最不该的就是临时起意到外头透透气，否则现在他也不会被这票娘子军追赶了。

下回，他踏出房门前，绝对要先翻过黄历。

「三爷、三爷……你等等啊！别走这么快嘛！」一大票娘子军在苏抉尧身后呼喊。

苏抉尧听若未闻的继续埋头赶路，他是铁了心不回头，反正只要装作没听见就行了。

因为根本用不着劳烦她们开口，苏抉尧就已经清楚她们的目的了。

她们说来说去还不就是为了「那件事」嘛？那他又何苦浪费时间，听她们重提一遍？

虽然苏抉尧打定主意不理她们，但他实在太小看这群娘子军了——

他以为自己已经远远甩掉身后的追逐者，可当苏抉尧再一抬眼，几位穿红戴绿的婆婆妈妈却已站在他眼前。

显然她们是算准了他的行进路线，才能先行一步堵人。

真是太大意了！

「三爷，连喊几声都没见你回头，你该不会是刻意躲着我们吧？」为首的赵大娘甩着手中的红巾，呵呵地笑着。

「怎么可能呢？！」就算是，也绝不能说出口。苏抉尧打开手中的折扇，露出一派温文儒雅的笑容，他轻声地解释：「我正赶着要去找堡主，所以一时没听到你们在叫我。」

听他的声音多么平静、瞧他的表情多么和善，完全看不出苏抉尧有半丝不悦之色，简直要让人以为他是真的没听到她们的叫唤。

「我说三爷，你这次可别想再甩开我们了。」赵大娘手一挥，她身后的婆婆妈妈同一时间动作，「唰」地一声，齐齐打开她们手中的画卷。

刹那间，各色佳丽的画像团团围住苏抉尧。

苏抉尧见状，万年不变的温柔浅笑险些僵住。

昨儿个夜里，他才梦到那个总爱追着他跑、要他娶她的野丫头，结果今天就被他避了好一阵子的媒婆逮个正着，这不算交了恶运是什么？

所以，他以后出门，一定要先翻翻黄历！

「各位大娘，这些画都很棒，但是我真的不能再拖了，堡主正在等我呢！」苏抉尧只消瞧画像一眼，就已经完全明白这群三姑六婆的用心。

可惜的是，他并不打算乖乖上钩。

苏抉尧随口敷衍了两句就准备离开，但已经看穿他的赵大娘，硬是站在苏抉尧面前，阻挡他的去路。

「三爷，你别再逃了，我们已经打听过了，堡主在杜姑娘那里，你是绝对找不到他的。」赵大娘得意一笑。

由于黑鹰堡位在中原极西之地，放眼望去净是一片无边无际的大漠，在这儿可说是想玩也没得玩、想跑也没处跑，简直是无聊透顶！

窝在这黄沙漫天的地方，加上又没什么好消磨时间的去处，她们这些老婆子无聊得不知道该怎么办才好。最后，终于将脑筋动到黑鹰堡众多的适婚青年身上。

再怎么说，男大当婚、女大当嫁，有哪个人最后不成家立业的？所以她们得意地准备推动她们的完美大计。

可惜没多久她们就狠狠地撞了壁。

因为黑鹰堡虽然男丁众多，但是女子却少之又少，加上距离最近的小镇也要走上大半天的路程，然而镇上的女子也没有比这儿多多少。

虽然前些时候堡主救出一大票险些被卖入妓院的可怜姑娘，本以为有了这些姑娘总能够谈婚论嫁了吧！可是堡中的未婚男子却一个接着一个，拒绝让这群婆婆妈妈替他们作媒。

由于黑鹰堡以豪商巨贾之姿，雄踞大漠边缘，加上拥有众多精良的卫士及通商人材，简直是所有姑娘眼中的好归宿。所以，她们怎么也不肯放弃这个千载难逢的好机会。

后来赵大娘想了许久，终于发现问题的所在。

不管是堡主黑啸天、二爷夜离，或者是三爷苏抉尧——黑鹰堡的三大巨头，都没有半个肯成家立业，难怪堡中打光棍的年轻男子跟着效法。

所以说，要想让黑鹰堡的青年们早日成家，首要之务就是从这三位头儿的身上下手。

但想从他们身上下工夫，却不是这么容易的事。

光是堡主黑啸天的威严就让人不敢逼近，二爷夜离更是冷淡得让人害怕，说来说去，就属三爷苏抉尧最为亲切，也最容易下手。

因为堡主和二爷不时为了堡务外出，而苏抉尧总是留守的那一个，所以她们不选苏抉尧还能选谁呢？

一滴冷汗缓缓从他的额际滑落，苏抉尧强撑着几乎要破裂的笑容，但是表面上依旧不动如山。

这群三姑六婆也未免太过厉害，竟然连堡主的去向都事先打听好了才来堵他。

不过……她们该不会以为他会乖乖就范吧！

苏抉尧在心底冷冷一笑，然后快速收起折扇，「啪」的一声，清亮的声响立刻吸引了她们的注意力。

「赵大娘，我是很乐意看看这些画像，但你可别忘了我是个已有婚约的人，在这种情况下另谈婚事，未免太对不起我那未过门的妻子？」

苏抉尧笑得如沐春风，几乎要让人忘了这儿是气候酷热的大漠，而非春花三月的扬州。

「再者我那未婚妻一向温良淑德，我又怎好背着她做出这等不仁不义的事？这未免太对不起她，也更对不起我们两家的长辈。」

苏抉尧一派义正辞严的模样，让人几乎被他的巧言瞒骗过去。

不过，赵大娘可没这么好拐呐！

「三爷，虽然堡中人人都知道你有个未婚妻子，但谁也没见过她不是吗？谁知道你是不是随口说出来唬弄我们老人家的？」

此言一出，所有的娘子军纷纷点头，她们早就听闻苏抉尧有个琴棋书画无一不精、女红针黹样样皆晓的未婚妻。

更难得的是，据说她不但品德出众，甚至长得美若天仙，种种优点加起来简直不像人间所有。

这么出尘的佳人，也难怪大家会对她兴致勃勃。

偏偏从来没有人见过她，时间一久，自然就有人起疑，尤其现在娘子军们又致力于为堡中未婚男女拉红线，能揪出一个单身汉是一个。

以往，众人都惧于堡主的威严，谁也不敢在他的地盘上撒野，但现在来了个杜姑娘，引走堡主全副的注意力，顿时让娘子军们有机会可以好好发挥一下。

赵大娘等人坚信，只要能把黑鹰堡的三个头头送入洞房，要想说服其他的单身男子，肯定没有问题。

「请大家别这样。」苏抉尧笑得一脸为难，仿佛受到什么天大的刁难。「我之所以没让大家见过我的未婚妻，实在是因为她的年纪尚轻，又一直养在深闺，鲜少与外界接触。若勉强让她长途跋涉而来，未免太过辛苦，相信各位大娘也不希望她在前来大漠的途中发生意外吧？」

苏抉尧这话说得合情合宜，原本还想继续相逼的娘子军们，一时间也不知道该怎么回嘴。

苏抉尧见状，缓缓勾起一抹得意的笑。

当然，这抹笑是绝不能让任何人见到的。

正当娘子军们意兴阑珊地准备走人，打算再从长计议时，有人大吼大嚷地冲了过来——

「三爷，大事发生了，有贵客临门！」

闻言，所有娘子军全停下脚步，想知道是什么样的贵客临门，毕竟平常黑鹰堡很少接待客人的。

「我……那个……三爷你、你的……」传报的门房喘得几乎要说不出话。

「慌慌张张的成何体统，好好喘口气再说。」苏抉尧轻斥。

门房依言用力地喘了几口气，这才终于能正常地开口——

「三爷，你的未婚妻来了，她现在就在堡外等你！」

什么？！

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

苏抉尧必须承认，他与他那「温良淑德」的未婚妻第一次会面，绝对称不上是什么美好的经验。

还记得那年他年方十六，而他那「温柔美丽」的未婚妻，根本只是个流着鼻涕的小女娃，而且还是个爱骑小马四处乱闯的野丫头。

唔……这跟他在人前所说的似乎不大一样？

他会说谎当然是有原因，只不过现在不是解释的时候。

总而言之，苏抉尧曾经有很长一段时间在外地求学，由于学堂离家太远，因此他在学成之前，压根儿没打算返乡。

但那一年很特别，因为夫子生了怪病，所以学生都暂时被遣回家。

虽然苏抉尧并不想离开学堂，也很清楚那个怪病并不会传染给别人，却也不能说出实情，最后只得乖乖坐上返乡的马车，迎接即将到来的现实——

说起山西苏家，人人都知道那是以煤业起家的大族。

但家大业大反而是个大问题，要是子孙哪天为了争夺煤山继承权，而产生家族内斗，那可会让老祖宗在九泉之下也不得安宁。

所以先祖早有交代，让大房的子孙从商，二房的子孙习文。

一来可以彻底根绝二房争产的心，二来又可以为苏家增添书香气息，不让人笑话苏家除了铜臭味和煤矿味之外，就没半点可以拿出来炫耀。

也不知是二房子孙真有习文的念头，抑或是无心经商，总之这个决定并未遭到反对。

二房的后代也真的乖乖提笔习文，甚至还出过好些个秀才和举人。

苏抉尧就是二房这边的血脉，这也是他被送到远方学堂的原因。

传到了他们父子这一代，一如先祖所期盼，苏家除了是煤业大家外，亦出了不少文人雅士，而苏抉尧的父亲，正是北方知名的人像画师。

到此，苏抉尧的未来看似已经大势底定了，其实还有一段小插曲——

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「爹、娘，孩儿回来了。」苏抉尧一边向久别重逢的爹娘请安，一边不由得四下打量。

即使他已经将近六年未曾返家，但如今他的举动却不是对家中的一切感到陌生所致，因为家中的种种摆设几乎没有太大的变化。

真正令苏抉尧奇怪的是，打从他一步下马车，就看到满屋子的仆人忙进忙出，打包行李的打抱行李、整理杂物的整理杂物，人人都忙得昏天暗地，完全没有一丝欢迎他返家的模样，反倒像是屋主即将远行似的。

「抉尧，你可回来啦！」苏母见到许久不见的儿子，立刻喜上眉梢。她拉过儿子仔细打量。「嗯，人长高了，也俊多了，简直要让娘认不出你来。嗯？你似乎又壮了不少？」

苏母奇怪地拍拍儿子的胸膛，隐藏在他月牙白的儒衫下，是比同龄男子更加强健的筋骨，光看儿子斯文的外表，是绝对无法想像的。

「大概、大概是学堂时常举行蹴踘，所以身子骨变好吧！」苏抉尧尴尬一笑，将话题转开。「娘，仆人们在做什么？难不成是要搬家？」

但说是搬家也有些奇怪，毕竟屋中的摆饰并未移动，怎么算得上是搬家？

「那个啊……」苏母正欲回答，却瞧见仆人准备把苏抉尧的行囊搬进屋里。「少爷的行李就直接搬上车，不用搬进屋里了。」

仆人领命，将苏抉尧的行李移到另一辆马车上，才将学堂派送学生回家的小车打发走。

就这样，那些行李甚至没能回到苏家片刻，就又上了马车。

苏抉尧狐疑地看着母亲，再次问道：「这到底是怎么一回事？」

「唉呀，我还没跟你说吗？」苏母恍然初醒的说道：「我们马上就要出发去蒙古了，你回来得正好，我还在担心不知道你何时才会抵达？」苏母总算松口气，能直接拎着儿子上路当然是最好的。

「什么？！」苏抉尧一脸讶然。

什么蒙古？难道说他今天没有回来的话，爹娘就要撇下他了吗？

见到儿子吃惊的表情，苏母只是呵呵笑着。

「你该不会以为爹娘会抛下你不管吧？放心，你爹早就想好了，如果你真的赶不回来的话，我们也会留两个仆人通知你雇车追上来。」

这是对多年未见的儿子该说的话吗？苏抉尧惊讶不已，怎么好像他不是他们亲生似的，竟然还得自己追赶上去。

苏抉尧摇摇头，对于爹娘的做法不予置评。

「娘，既然我已经到家了，那好歹也解释一下我们为什么要去蒙古？」苏抉尧拧着眉，想不出那荒草连天的塞外蒙古有什么吸引他们的地方？

虽然书中总说那儿风吹草低见牛羊，天似苍穹地似碧海……

但别说是热闹的城镇，就连人烟也不见几许，像这么一个荒僻的地方，他这对文质彬彬的父母究竟为何非去不可呢？

说文质彬彬绝不夸张，他爹可说是彻彻底底的文人，这辈子恐怕还没提过比笔还重的东西；而他娘一向深居简出，两个平素不好游玩的人，怎么会突然想跑到长城之外的地界呢？

虽说蒙古距离他们所在的山西不算太远，近几年国内亦安强富裕，不用担心外族来袭，但是跑到那种人生地不熟的地方，这点就够教他好奇了。

「呵呵……我们打算去找你况伯伯。两年前我和你爹去了一趟塞北，那时你爹被那儿的美景深深吸引，回来后画了不少不错的图，那些图居然还大受好评，这让你爹准备往风土画发展看看，所以这回我们打算在那儿多待一阵子，好让你爹专心绘画。」苏母解释道。

苏父素来以人物画像闻名，但颇受好评的也仅限人物画这一项，因此苏父有些唏嘘，几乎要以为自己只有这份能耐而已。

但那些塞外风情画受欢迎的程度，让苏父再次对自己的才能重新燃起希望，打算在塞北住上一段时间，好好酝酿、发挥一番。

「况伯伯？」苏抉尧一时间没能意识到是哪位况伯伯。

「就是那个在塞北养马为业的伯伯啊！」苏母提醒道。「还记得小时候常送你一些小玩意儿的那个况伯伯吗？」

母亲这么一提，苏抉尧总算想起来了。

塞北距离山西不算近，却也不算远，因此每隔一、两年，况伯伯就会到苏家作客。

因为况伯伯一直没有子嗣，所以格外疼爱苏抉尧，有什么好玩的，总不忘算上苏抉尧一份。

比起父亲交友圈中那些文人朋友，苏抉尧将这位况伯伯视为相当特别的一位。

毕竟，一个是斯文的着名画师，一个是豪放的养马巨贾，各方面皆迥然不同的两人居然会走在一块儿，而且友谊历久不变，的确是相当特殊。

总而言之，他们一行人就这么浩浩荡荡地前往塞北况家。

虽然不是第一次长程旅行——苏抉尧求学的地方远在京城。但越接近目的地，苏抉尧就益发无法抑止心中兴奋的情绪。

以前只能从况伯伯口中听闻的塞外风光，如今就近在眼前，犹带着几分少年心性的苏抉尧，怎能不兴奋？

况伯伯曾经说过，塞北到处放眼望去，皆是无边无际的青青草地，不管如何策马奔腾，都无法抵达尽头。

广大且辽阔的土地、养满马匹的青翠草地——那是苏抉尧印象中不曾见过的美丽景象。

再加上况伯伯口中永远也说不完的游牧民族故事，苏抉尧简直等不及快快抵达蒙古了。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

将近半个月的旅程，苏家一行人终于抵达况家的土地。而他们一到达，立刻受到况家人的热烈欢迎——

「苏老弟，你总算到了，如果再不来，我可真的要跑到山西找你们呐！」首先豪爽欢迎他们的，就是况家的主子——况云天。

「况大哥，接下来这段时间我们一家子就要打扰你了。」苏父客气地拱手。

「说什么傻话，你还跟我客气什么？！只要你不嫌弃老哥哥我这里荒凉，你高兴住多久就住多久。」况云天豪气地拍胸膛保证，然后眼角余光瞥见了苏抉尧。「抉尧，这不是抉尧吗？」

自从苏抉尧被送到学堂后，他已经好些年没见过这小子，先前也没听说抉尧会一同前来，难怪况云天会大吃一惊。

「况伯伯，好久不见了。」苏抉尧有礼貌的打招呼。

「哎呀，几年不见，你倒已经长得一表人才啦！」况云天一向把苏抉尧当成儿子看待，态度上自然也相当热络。「瞧瞧这张脸，肯定迷倒不少京城的姑娘。不过抉尧啊！你记住一件事，迷倒人家还没关系，但你可不准乱来喔！我不希望我们家香凝嫁过去之后，得跟其他女人共事一夫。」

况云天挥着碗口大的拳头，半真半假的威胁苏抉尧。

「谁？」苏抉尧愣了一下，怎么会突然冒出一个他没听过的名字？

「况大哥，这点你绝对不必担心，有我们夫妇俩给香凝撑腰，绝不会让她嫁过来受委屈的！」苏父说什么也不会让儿子有一丝半毫的机会，破坏他与况云天多年的友谊。

「啊？」父亲的话让苏抉尧又愣住了。

「是啊，况大哥，香凝这么可爱，我们怎么舍得让她受委屈呢？」苏母也笑眯眯地跟着保证。她可是非常喜欢这个未过门的媳妇呢！

就见父母二人完全无视于满头雾水的苏抉尧，你一言、我一语地替苏抉尧保证着，苏抉尧越听就越糊涂，压根儿不晓得自己卷进了什么事里。

「爹、娘，你们有谁可以回答我，‘香凝’究竟是谁？」

苏抉尧的提问让正热络谈话的大人们全都愣住了，他们瞧着苏抉尧，活像看到了什么妖魔鬼怪。

「咦，抉尧，你不晓得香凝是谁吗？」首先回过神的是苏母，她立刻揪着儿子询问。不会吧！

「我应该知道她是谁吗？」苏抉尧皱眉，这个名字他还是头一遭听见。「刚才你和爹说什么未过门的媳妇，这究竟是怎么一回事？」

虽然嘴巴上是这么问，但苏抉尧心底却隐隐浮现一抹不祥的感觉，这让他非常不想听到父母亲的回答，总觉得他绝对不可能会喜欢这个答案。

「香凝是你况伯伯的独生女，也是你的未婚妻！」

「未婚妻？！」突如其来的话令苏抉尧浑身一震，他是什么时候冒出了一个未婚妻？为什么他以前从来没有听过呢？！「为什么没有人跟我提过？你们又是什么时候帮我订的亲？」

「两年前，我和你爹来找况伯伯，那时我们瞧香凝可爱，又与她特别亲近，就帮你订了这门亲事。」苏母不悦地问着丈夫。「孩子的爹，你怎么没跟抉尧说呢？」

「我以为你会跟他说，每次家书不都是你执笔。」苏父把责任推得一干二净。

「这么重要的事情，当然是做爹的来说……」

苏抉尧瞧着爹娘你一言、我一语地推卸责任，心底除了叹气之外，还是只能叹气，任何人莫名其妙多了个未婚妻，都会有同样的反应吧！

更重要的是……

「况伯伯什么时候有女儿的？我怎么从来没有听说过？」苏抉尧记得很清楚，况伯伯就是因为一直没有子嗣，所以才会特别疼爱他，但那个叫香凝的女儿又是打哪儿冒出来的？

「唉呀呀……」苏母毕竟比较心细，立刻就发现问题的所在。「对了，香凝出生的时候，抉尧已经进了京城的学堂，所以才会不晓得香凝的存在。」

虽然他们会定期写家书互报平安，但从没提过况云天弄瓦之喜的事。因为家书当然是写自家的事，所以这件况家的喜事也就完完全全被遗忘了。

闻言，苏抉尧更想叹气了。

就算那个叫香凝的小女孩出生时没有人通知他，至少、至少订下婚约时，也总该告诉他一声吧？难不成爹娘打算等他学成返乡之后才告诉他吗？

苏抉尧觉得自己的头开始痛起来了……