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皇帝祭灶在坤宁宫的西梢间，前朝一直是皇后的中宫，后来改朝换代，这里就成了萨满祭神的场所。
糖耳朵是闲不住的人，鸿雁儿带她到乾清宫暖阁里，皇帝不在她也闷得发慌，自己抱着手炉穿堂过巷，蹭进了坤宁宫四处逛逛。
站在月台上仰头看，夜色里的宫阙大气恢弘。黄琉璃瓦重檐庑殿顶、龙凤和玺彩画、连双扇板门边缘都烫了金。象征后位的坤极相较乾清宫而言，更能显示精致到细枝末节的美。唯一遗憾的是这么高规格的地方却不做居住用，她额涅当了十几年皇后，还有如今这位现任皇后，她们都不在坤宁宫留宿，这是祖辈里留下的规矩。
不过世事无绝对，倒不是一直没有启用的时候，皇帝大婚的新房就在东暖阁。试想想，东二间红墙红幔，西四间三面设炕，后檐还支了灶台杀牲煮肉。一口铁锅那么老大，里面浓汤翻滚，大婚当天洞房里隐约飘进一丝肉香，忌了一整天口的皇后会不会饿得慌？
糖耳朵来，意在参观洞房。可惜那暖阁不许人进的，她也只有隔窗往里面探看。
屋里不掌灯，只有凭借廊下灯笼的余光。她趴着窗台伸脖儿瞧，那份红，在里头过夜的人八成要眼晕。南边一铺大炕，上面坐褥是大红绣龙凤百子的纹饰。北墙东一炕是紫垣内正宝座，连炕罩都是红呢的，真是喜兴得叫人发愣啊！
“好瞧么？”冷不丁旁边有人说话，回头一看是皇后。
她敛袍子请了个安，“您在里头过过夜吗？”
“我？”皇后摇摇头，“我是继皇后，别说我，就是先头娘娘也没这福分呐！只有少年天子娶原配，才能带着皇后在里头睡三天囫囵觉。咱们万岁爷登基二十多，那会儿孩子都满地撒欢了，和坤宁宫是无缘喽！”皇后拢着袖子，底下腰身鼓鼓囊囊。她眨巴两下眼睛，“说句不中听的，我觉得忒艳了点儿。这要是坐在里头，不像掉进了血缸啊？你说是不是？”
糖耳朵点点头，“没错儿，我和您想到一块儿去了。做新娘子不容易，王爷格格们大婚都要好一通折腾，更别说帝后了。娘娘是那么好当的吗，不先给你扒下一层皮来，便宜你！”
皇后想起自己的经历，显得有些惆怅。半晌转过脸来看她，“对了，那天瞧了人，怎么连见都不敢来见我？我也是问了长满寿才知道，原来你把人都吓跑了。叫我怎么说你才好呢，真有你的！”
她听了臊眉耷眼地拱手，“您瞧您这么抬举我，我愧不敢当。”
“嘿，你倒会给自己找脸！”皇后拿她没辙，无可奈何道，“别怪我没提醒你，你跟我这儿耍里格愣①不打紧，赶明儿太上皇回来，你可紧着点儿皮。”
她也不当回事儿，“到时候再说吧！我这么机灵，没有过不去的坎儿。”
姑嫂俩嫌外头冷，相携进了明间里。皇后问她，“大格格大婚那天，听说您号令群雄，有没有这回事儿？”
“有的。”她乖乖回话，“我是瞧不惯那份慌乱，就站在前头指挥了两下子。也不是瞎指挥，我是有理有据的。”
皇后抚额叹气，“你可真有大将之风啊！知道什么叫危险么？头顶上掉下来两片瓦，能把人脑袋砸开瓢。你还顶风站着，我听说了真替你捏把汗。你这么着，叫我怎么放心？住睿王府谁能管得了你？还是进宫来吧，和我作伴。我教你打络子，教你推牌九，学不学？”
这个得好好琢磨，进宫有利也有弊，好处在于制造偶遇比较顺理成章，人家下值她还能去堵。坏处在于自由受限制，走一步都有人跟着，不等一眨眼功夫，事儿就捅到皇后跟前去了。
“我觉得这个不着急，我十三哥年后往宁古塔办差，到时候我再进宫来陪您，您看好不好？”
皇后愣眼儿，“你还真打算在睿王府过年呐？那倒也成，不过我是想着，你们兄妹毕竟都大了，府里又没个当家主事的，在一块儿大眼瞪小眼的，不方便。既然你不答应，也是你们兄妹的情儿，过完年就过完年吧！到时候你在宫里，太上皇和皇太后也该进京了。一见你踏踏实实，兴许还能消消火。”
糖耳朵一迭声道是，“为我的事儿弄得您七上八下，是我的罪过。过两天我进来孝敬您，给您捏腿，给您捶背。”
她们正说着，皇帝从西四间过来，一头擦手一头道：“谁也不媳你的孝敬，你只要好好的，别出什么幺蛾子，就谢天谢地了。”
她忙对皇帝请双安，嘴里还应着：“才刚娘娘明明说我有大将之风的。”
皇帝嗤地一声，“那是皇后给你留面子，要换了朕，非禁你几天足不可！不说别的，就说大格格府里那把火，你是什么人？该跟着瞎掺和吗？底下那么多奴才，偏要你冒头拔尖儿？姑娘家不知道保重自己，你叫别人拿你怎么办？也亏得侍卫敢上手，要是任你胡闹，出了事儿谁担这责任？”
糖耳朵心头一紧，世上没有不透风的墙，她叫人扛一回，弄得满四九城都知道了。她身份贵重，侍卫以下犯上，不知道最后落个什么罪过。她苦哈哈看着她哥哥，“先前娘娘教训过了，我知道错了，以后再不敢了。我在格格府胡天胡地，到这会儿想想，没有楼侍卫，说不准我就给砸死了。您千万别怪他，人家也是为我好。”
皇帝哼了声，“你当朕和你一样二五眼③？”
“那……您传人家干什么呀？不是为昨儿这事？”她飞快觑皇后，甩眼色请她搭救。她皇帝哥子在朝上说话掷地有声，在内廷却只是个二把手，只要皇后发个话，多大火气都灭了。
皇后不能对小姑子的求救置若罔闻，她略琢磨了下，慢吞吞说：“要为这个罚人，我也觉得不厚道。人家非但没错，还有功呢！扛一下既没少块肉，又护了耳朵周全，我看不赖。”
皇帝绕不过这二位，只得道：“我没把人怎么样，是给他派了差事，叫他护送弘巽上宁古塔去。”祭完了神要回翊坤宫吃席，太监上来伺候披氅衣，他仰着脖子叫人系带子，一面又皱眉头，“依着我，姑娘有个姑娘样儿，叫爷们儿扛着好瞧么？往后背晦着点儿，大家子还讲究个进退规矩，咱们家倒还不及人家，传出去失了天家脸面。”
皇后还是温吞样儿，对皇帝道：“扛都扛了，要不怎么着？不过我以前怎么就没想起有这么个人呢！楼氏是贵姓儿，论出身过得去。至于样貌人品，你跟前人，你知道。要是能成……传进来看看？”
糖耳朵在边上听着，突然觉得有点害臊。她对楼慎是高看一眼的，因为高看，所以怀着小心。说来说去不过是姑娘对男人一点朦胧的好感，还没有上升到论及婚嫁的地步。冷不丁这么一提，真叫人笑不出来。不过他要跟弘巽上宁古塔，这倒叫她没想到。就像刚得着个媳玩意儿，正在兴头上，他要是一走小几个月，那回来可就酒过三巡菜都凉了。
皇帝讶然看皇后，“历朝历代你去瞧，哪儿有公主下嫁侍卫的先例？得了别瞎琢磨了，一二品的公侯贵戚不入眼，要在三品侍卫里头挑人？我是没什么，怕太上皇不高兴，到时候雷霆震怒，大伙儿都下不来台。”
皇后咳嗽一声，“您还是忧心您自己个儿。挨骂怕什么，不挨骂长不大！”
“你这人真是……我孙子都能走道儿了，还图自己长个儿吗？”
皇后一撇嘴，“知道您养儿子早，那这胎算您老来得子？”
糖耳朵闲闲地把视线调到金龙衔珠藻井上去了，这公母俩，到一块儿扯不完的皮，要不是夹枪带棒，就是蜜里调油。其实他们这样真好，皇后不忌讳主子威仪，皇帝也不摆君王的谱，到了后宫就是寻常两口子，这才活得有烟火气儿。
正打算出坤宁宫呢，看见梢间里几个太监拿大红漆盘抬着整羊和白肉出来，她咦了声，“这是往哪儿送？”
皇后说：“送到侍卫处去，阖宫只有侍卫能随意用胙肉，大臣们要想来一块，还得有恩旨特许呢！”
糖耳朵暗自琢磨，楼慎长得这么舒称，敢情是肉吃多了，难怪瞧着水头够够的。
用罢了席，这一夜留宿宫中。皇后是个碎嘴子，拉着她天南地北一通瞎胡扯，直聊到戌末才各自安置。
第二天要走，又从宫里得了好些料子、皮子、香囊，叫底下人装车，带回睿王府去。她坐在一堆包袱中间打帘朝外看，年味儿是越来越浓了，街上孝儿把玩那些从挂鞭上择②下来的小炮仗，吹香头点引子，着了往缸或瓮里扔，炸起来咚地一声闷响。有的胆儿大，还敢往上盖瓦片，小炮仗劲儿不小，有时候能把瓦片掀翻喽。
糖耳朵喜欢过年，年三十听着外头二踢脚闹到五更，第二天起来觉得日子都是崭新的。不过今年雪下得少有点遗憾，冰天雪地里给石榴树扎红绳，挂拳头大的小灯笼，看着满树红火衬着皑皑白雪，那才扎眼漂亮呢！
她的车还是原路返回，车轮滚滚过了后海北沿，经过钟鼓楼，那儿有个人市，历来是苦力和手艺人找活儿的地方。那片地界归上工旗管，可管起来不那么严，偶尔有插着稻草卖身葬父的女孩儿，更多时候还有来路不明的奴隶，被人牙子拿麻绳连成了钱串子，驱赶牲口一样赶上高台当街叫卖。
今儿似乎又有一拨，台子周围里三层外三层，底下全是扣着瓜皮帽，太阳穴上贴着膏药的管事奴才。这些奴才来帮着主子挑壮劳力，好送到庄子上干活儿去。
她叫停车，远远地看，心里很不受用，“人就这么给倒卖，九门提督是干什么吃的，没人管管？”
脆脆在外面扶车，听见主子说话凑过来，“那些是官奴，官奴本来就尽着人倒卖。够不上发配黑龙江，辛者库又收容不了，不能留在牢里吃闲饭，衙门里的中间人或是买办就拉上街换银子。”说着咦了声，“九门提督没在，可我瞧见楼侍卫了！”
糖耳朵听了扒窗沿往外打探，“你瞧他是来办差还是来买人？”
脆脆两手一摊，“这奴才就不知道了，要不您等等，奴才把人叫来问话？”
糖耳朵说不必，“远远看着，看他接下来要干嘛。那儿不还有漂亮小丫头呢么，没准儿大发善心，把人给买回去啦！”