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“是熟人么？”她想了想，没想起来，“我五六岁就跟着老皇爷上云南去了，前两年才回来的。小时候的事也记不太清了，你说有过一面之缘，是多早晚的事儿？”
常澍笑道：“过了有十来年了，那会儿您坐在我肩头够果子，给我起了个诨名叫虎拉车①，和现在的名字沾不上边，难怪您记不得了。”见里头不答话，知道还没忆起来，便又道，“畅春园里有各种飞禽走兽，就是缺了羊。那会儿我阿玛奉了内务府的令儿，往园子里送了二百只羊，是十三爷点名要的。羊多赶不过来，我就跟着办差事了。那时候我估摸有十一二岁吧，进了园子往北边赶，半道上遇见了您。您刚从买卖街回来，插了一头的绢花，看见一只羊个儿大，非要骑。大伙儿没办法了，把您抱上去，谁知道那羊癫起来撒腿就跑，我和李总管追了二里地才追上……您还记得吗？”
里头终于大笑出声，“我想起来了，有这么个人！我那会儿摔个狗啃泥，嚎破了嗓子哭天抢地，把你吓得不轻。你给我做了个唧唧鸟儿，还让我骑在脖子上摘石榴。哎呀，真是熟人，一点儿不错。核桃，把帘子打起来吧，请常爷进来坐。”
猩猩毡垂挂里走出来个大眼睛的丫头，按膝蹲了个安，“我们主子请常爷里头说话。”
额善金忙上来引路，把常澍请进了暖阁里。
进门看见公主歪着身子，正拿草逗笼子里的蝈蝈呢！年轻的姑娘，一股子朝气蓬勃的况味。她小时候就长得好看，现在大了，端方中带着妩媚，是无尚尊荣里浸泡出来的皇家气度。就是捏根草，也能叫人一见忘俗。
糖耳朵扑了扑手，笑着打量他，“我忘性大，你那天来，我一下子没瞧准。到底隔的年代长了，我跟着我阿玛他们走南闯北，见的人也多，记不清了也是有的。后来听说你们一家子回了老宅，就没有再遇见的机会了。如今倒好，你子承父业，又帮着我哥子办差，兜了这么大的圈子，谁知道竟是以前的老人儿。”见他拘谨站着，便道，“你坐，咱们小时候相识，不算外人，坐下了好说话。”
常澍含笑谢了座，人往前微微倾着，“我是记得很清，怕公主没放在心上，所以不敢造次。要论起来，十三爷反倒和我不太相熟。我也怕引人误会，说乱攀交情，就没提起以前的事儿。”
“你太谨慎了些儿，要是说破了，也没有那么些弯路了。”丫头伺候上了茶，她让人把跟前点心送到他那儿去，笑道，“你吃，别客气。我常受教诲，不见外人的。今儿为了璇玑图破例放帘子说话，没想到你是虎拉车……”她有点不好意思，“我那会儿小，瞎给人起外号，你别见怪。”
常澍是伶俐人儿，赶紧站起来一揖，“您快别这么说，能叫公主动脑子想外号，对我来说也是独一份的体面。”
糖耳朵抿嘴笑了笑，“眼下回京做买卖，家里人口都来了？老太爷好？你太太好？”
常澍道：“谢公主关心，家父身子骨硬朗，每天起来打两套拳，精神头连年轻人都赶不上。至于我太太……我这两年忙着打点生意，还没得空料理婚事呢！”
“哦，是这么回事儿！”糖耳朵端杯子喝茶，热气盖住了脸，“言归正传，咱们还是来说说璇玑图吧！我也不是挑拣，到底这图太贵重，收下不合适。”
常澍略踯躅了下，“公主实在不愿收，就是我的罪过，是我东西选得不好，叫您为难了。我原当您想起来以前的事儿，不和我见外的……既这么，我拿回去，往后也不敢再来见公主和十三爷了，我把手上的差事办完就回山西去。”
他这么一表态，倒叫糖耳朵愣了愣。只不过一幅图的买卖，弄得人家在京里呆不下去？她也不是这个意思，要是没有渊源的人，提个醒就得了，管人家怎么样呢！这位却不能够，小时候有过交情，总不好意思拉下脸来对付人家。她有点为难，“话都说到这份上了，我要是一意孤行，对不住你似的。那东西就留下吧，你瞧我也挺不好意思的，无非和我哥子说说，往后采买上多照应你。”
糖耳朵不笨，送礼里头原本就含着这层意思，藏着掖着也心知肚明。既然她不愿意被这个左右，干脆点破了，看他怎么应对。
常澍是一截肠子十八个弯的主儿，该怎么回话他心里有分寸，“我送这图，许是叫您误会了。要是出了手的东西全指着靠它兜揽生意，我的心思未免也太不堪了。您是堂堂的公主，万儿八千两在您眼里也就是个玩意儿，您别拿它当回事。您要是较真，愈发折得我不能活了。”
说着说着全变成了场面话，糖耳朵笑了笑，“是我想多了，也是朝廷整顿吏治闹的。万岁爷发养廉银子不就是为了这一宗么，咱们戒而慎之，方是太平无事的方儿。”抚抚膝头道，“不多说了，下回我做东，请你吃喝一顿算是谢礼吧！你候着信儿，届时我打发底下人给你送帖子。”
常澍抬眼讶然道：“您请我吃喝？上哪儿？进园子还是在睿王府上？”
糖耳朵咳嗽了一声，“也可以外头去的嘛！咱们祁人豪放，要紧时候换身衣裳，规矩是死的，人是活的。等我哥子有空……或是我带上个把侍卫，偶尔出去溜个弯也不是难事。”言罢起身，“我还有事儿，皇后娘娘那儿设了小年宴，我得进宫吃席去。你那块璇玑图，放在我身边糟蹋了，我带进宫去转赠皇后娘娘，娘娘新近又怀了皇嗣，用来祈福压灾最好的。我瞧着机会提提你，给你美言几句，将来买卖就更好做了。”
常澍无可奈何看着她，“那图是我专门送给您的。”
她和煦一笑，“我和我皇后嫂子处得好，送给我和送给她是一样。何况万岁爷一高兴，兴许你们家就不是晋中第一商，换个匾额变成天下第一商也未可知。”说着一颔首，撩起帘子出去了。
核桃搀着她过跨院，边走边道：“主子，奴才觉得这位常老板对您有点想法。您瞧他说了，那方图就是为您寻摸的。您才刚要把图送进宫，他脸上老大的不情愿，还不是因为这图里头有寓意么！”
糖耳朵这会儿倒是没什么想头了，弄了半天是半拉发小，兔子还不吃窝边草呢Ｎ况她小时候骑过人家脖子，更不能瞎打主意了。
“这话以后都别提。”有点可惜，不过也没什么懊悔的。
核桃应了个是，“爷们儿太能算计是不好，不提从前倒罢，提了就变味儿了。再说一个皇商，就算在户部挂了虚职，到底上不了场面，您说是吧？”
糖耳朵摇摇头，“我不是说这个，其实我对情情爱爱的东西不大懂，看见个漂亮的我爱亲近亲近，也不是真的逮谁想和谁天长地久，那我成什么了？我自小听我额涅说她和太上皇的故事，后来又看见我皇帝哥子和皇后那么折腾，为了两个人在一块儿，遇神杀神遇佛杀佛。”她背着手摇头晃脑，“我将来的婚事，使心眼子斗狠都不要，只要找到个称意的，没有负累的过日子，我疼他他疼我，就够了。”
这么说来真是再简单快乐也没有，可人哪能无忧无虑一辈子？广撒网，到最后不知能不能打上一条拐尖儿②来。
回去梳妆打扮一番，这就准备上宫里去了。
关于小年，有个“官三民四船五”的说法。腊月里谢灶王爷，有功名的在二十三，老百姓二十四，跑船的二十五。至于为什么北方和南方不同，那是因为这天皇帝在坤宁宫祀神，怕来回倒腾麻烦，顺便把灶王爷和灶王奶奶请来一块儿拜了得了，图方便。后来这个习惯流传出去，就不放在年尾了，往前腾挪了好几天。大伙儿辞旧，舂米磨面，打扫屋子。到了入夜男人祭灶，糖瓜往灶王爷嘴上抹，甜得他张不开嘴，上了天就不能说坏话啦！
男不拜月，女不祭灶，糖耳朵进宫就是凑热闹吃席去的。要说睿王府，今儿也张罗过小年，可弘巽是光棍汉，干什么都两将就。他拜过了灶君，出去找狐朋狗友逗闷子去了，留下她一个没意思，还不如进宫。宫里女人多，七嘴八舌说话听戏，比一个人剥瓜子儿好玩。
翠盖珠缨八宝车在角门上停着，她戴上暖兜上了脚踏。赶车的太监小鞭儿一抽，圆头包钉轮子在青石板上滚得楞楞作响。一气儿到了后海，经过银锭桥胡同的时候打窗帘看，隔着河就是承恩公府，那是皇后娘娘的妹妹家，也是先头娘娘③的娘家。门前两个大灯笼高高挂着，几个家奴抬了两台馒头蒸糕出来，盖子没盖严，隐约能看见里头露出的星星点点的洋红。
辇车到了神武门停下，脆脆搀着她进宫。过了顺贞门有皇后派来的肩舆，鞋竿儿上肩往南，曲里拐弯过几道门就到了翊坤宫。进翊坤门影壁，老远看见管事的鸿雁儿从里头迎出来，石青的马蹄袖一打哗啦一声，“公主新禧，奴才给您请安啦！主子娘娘吩咐话儿，说公主来了先到暖阁安置，她那儿忙完了就回来。奴才让铜茶炊上准备了马牙枣茶和奶皮子,就等您来啦!”
糖耳朵朝正殿看看,“皇后娘娘没在宫里？”
鸿雁儿应个是，“今儿坤宁宫供灶王爷，娘娘亲自过去张罗了。”
“那我也过去吧！”她站住了脚，“增瑞门开着么？我来的时候隆福门下了钥，没法儿进交泰殿。”
鸿雁儿说：“小年上是这样的，乾清宫和坤宁宫的角门边门都关上了，只开正门。您要过去，得从乾清门走。”
糖耳朵想了想，那也成，乾清门和后左门可只隔一道天街，站在这头，兴许能看见豹尾班当值的人呢！