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“三弟年后要来京中述职，这两年他在金陵的官声极佳，政绩斐然，想来考绩必是个上上。我听二弟说，皇上的意思是想着三弟也外放了这么些年，该有的磨砺也都够了。康郡王年纪大了，膝下子女少，昌平郡主是康郡王最心爱的女儿，将三弟调回京里，正好也全了郡主的孝道。”大老爷喝了一口茶，满面红光，捋着胡须笑容满面，“这次回京，三弟应该会升一升。”
升一升？沈微然今年还不到三十岁，再升一级该是正二品了。别说大齐立国百年，就数上前朝那两百多年，有几个人能在而立之年窜到那么高位子上的？虽说三叔借了不少岳家的光，但康郡王只是宗室，他所能倚仗的只是宗室里的那点人脉和别人的尊重，要论政绩，那可是他实打实一点点做出来的。
大夫人又是羡慕又是嫉妒。三叔高升对沈府当然大好，只是这样一来，她好不容易避开的婆婆又要回来跟她住在一起。一想到那个厉害老太太，大夫人就觉得浑身发毛，寒气从脚底板一气儿通到了后脑勺。
“从前母亲舍不得三弟，怕他年轻轻的，郡主又接二连三的怀孕没办法管理内宅，这才跟他们一同去了金陵任上。如今三弟回来，一半儿时间要住到康郡王府上，一半儿时间回沈家来住，母亲自然是要跟着咱们大房过的。”一想到经年未见的老母亲要回来，大老爷既开心又伤怀，眼中闪着泪光，一脸的慕孺。
“母亲年岁大了，也经不得折腾，咱们一定要好好孝顺她老人家。我想了，这几日你赶紧找人将慈安堂整理出来，粉刷干净，将库里收拾一下，母亲最爱的那套酸梨木折枝缠花桌椅和炕屏什么的，统统拿出来洗晒了重新油漆一遍。”大老爷兴奋地站起身，背着手在房里乱转，“对了，此事也要跟二弟好好商量，母亲回来了，家里必要热闹热闹才好。”
看着丈夫一脸喜悦期待地出了房门，大夫人嘴里跟含了黄连一般苦。她苦熬了这些年，好容易暗地撺掇着心疼小儿子的婆婆跟去了任上，上头没了婆婆管制，她萧氏在沈宅里可谓呼风唤雨，一人独大。只是这好日子她还没过够瘾，这老不死的婆婆就要回来了。
一想到婆婆回来，她又得开始立规矩，大夫人就觉得人生灰暗，真是太没劲了！
这些跟蕙如都无关。她跟着姐妹们去上女学，小心翼翼地装着跟女先生识字，为了避免露出破绽，她特意将字写得歪歪扭扭，七零八落，没少受两府的姐妹们奚落。倒是女先生对她的进步叹为观止，以前呆傻的女孩子，早过了启蒙的最佳年纪，居然学字会这么快，而且记得那么牢。字虽丑点，但错的越来越少，学的越来越快，年过半百的女先生以为自己得了个天才的学生，激动之余没少向东主汇报。忙着迎接老母亲回家的沈大老爷这才想起来，自己之前接了个女儿回来……可这女儿长什么样的？他居然有点想不太起来了。
某一日，沈大老爷突然来了学堂，考较起女孩们的功课来。看了蕙如写的歪歪爬爬的一手烂字，沈大老爷摸着胡须老怀甚慰。这个原本痴傻的女儿居然这么快就识了这么多字，简直比他当年给儿子们启蒙时还要厉害。细细打量着蕙如那张七八分似了常姨娘的细致的脸，大老爷感慨着，其实女子无才便是德，不做那不识字的蠢物就够了。像蕙如这样的，正正好！果然是，吾家有女初长成啊。
沈大老爷当夜宿在了常姨娘房里，二人一同回忆起初见时的情意，有了蕙如之后的甜蜜，以及知道蕙如痴傻时的伤心。
“那孩子眉眼像你，我就知道，她日后定是好的。”云雨之后，沈大老爷摸着宠妾那一身细腻柔滑的美肌感慨着。
“多亏了老爷一直顾念着她，就算她傻着也没抛弃……”常姨娘哽咽着，看向大老爷的一张俏脸上是满满的柔情、感激与崇拜，“那孩子开了窍之后便十足十的像老爷您，聪慧又识大体，将来定能为沈家出份子力。只求老爷念在她在外孤苦无依了这些年，宠着她些，莫要给她随便定了人家……妾当年仰慕老爷的清正才学，只想着跟着老爷一生一世，便是为妾也心甘。只六小姐虽是庶出的，看在妾身尽心服侍老爷这么多年的份上，莫要将她送与旁人为妾，总要当个正头娘子……”
“胡说些什么！”老爷揽了常姨娘的香肩，“我沈浩然的孩子怎么可能给人做妾！你放心，将来老爷我必为蕙如挑个好的，出息的，也好给岚哥儿添些助力。”
得了老爷的准话，常姨娘身子全软了，腻在他胸口，自然是使出浑身解数来，你侬我侬又交缠在了一处，直折腾到了后半夜才让值夜的丫头去小厨房里要了热水来。
第二天一早，腰酸得起不来的常姨娘自然推说身体不适没去给大夫人请安。
一向重规矩的大夫人居然没有发火，只因她现在实在无暇去搭兑这小妾，满脑子念头都是那老太太要回来了，老太太要回来了，她这日子可要怎么过！
“咱们该怎么样还怎么样。”蕙如一脸平静，对几个贴身的丫鬟说，“祖母年纪大了，经的事多，特意去讨好她老人家未必看得上。”对着一屋子跟着主屋一起焦虑起来的丫头，蕙如很无奈地笑了笑。
怎么可能不焦虑呢？打小在乡下养着，连老太太面也没见过，怎么可能像其他姐妹一样跟老太太有感情？除了一张脸生的好看，写不出一手好字，做不出一手好针线，识不得多少字，琴棋书画都提不上筷子，你让老太太凭什么喜欢她？
“三少爷来了。”竹香在门外头喊了一声。
“快请进来。”蕙如连忙下了暖炕穿了鞋。门帘一挑，俊秀的少年身上挟裹着一阵寒气走了进来。
沈青岚今年九岁，眉目清俊，有三分像常姨娘，七分像沈浩然。常姨娘是靠着有了这个儿子才得以进了沈府的门，因为怜惜她在外受了几年没名份的苦，又加上不能将痴女儿也带进府里，沈老爷半是心疼半是补偿地让庶子跟在常姨娘身边养。
大夫人原本不乐意，庶子跟着姨娘，将来一定会跟她这个嫡母离心。但当时家里小叔子赶上要外放，大夫人的全部心神都放在如何把难伺候的婆婆一起打包送走上，实在也分不出精力再带一个孩子。想着那是一个外室，出身又不甚光明，想来也不会有什么好的教养。庸碌的庶子就算跟她一条心，也没有用。所以她乐得做了这个好人。
青岚渐渐长大，在大夫人面前永远都是腼腆怯懦的样子，大夫人心里更加满意。大老爷对这个长相颇似自己的儿子曾经寄予很大希望，但看他总是这么畏畏缩缩的样子，心中失望得很，也渐渐不太爱抱这孩子了。
但蕙如不这么想。自她那日到了常姨娘房里，姨娘把青岚带到她面前，她就觉得这个弟弟不简单。
见礼时落落大方，态度不卑不亢，面带微笑，口齿清晰，言谈得当，小小年纪已是风姿翩翩。特别是那对眼睛，光华璀璨，明朗澄净，与她前世的小弟简直一模一样。
蕙如藏在袖子里的手紧紧握着，指甲将手心戳得生疼。她神色自如，就像一般的姐姐一样温言和语地与弟弟打招呼，询问日常起居，没说了几句话就告辞出了门。
兰溪扶着她，走出好远才低声问：“姑娘是不是哪里不舒服？脸色竟这么难看。”
“不是，就是心口有点儿闷。”蕙如捂着胸口，那里被锥子钻得疼，“没什么，就是，太高兴了。”
兰溪有些不解。上回常姨娘来绿漪院姑娘还表现得不咸不淡，不冷不热的，怎么这忽儿见了三少爷就这么高兴了？
蕙如眼酸咽疼，与小弟极为相似的一双眸子就在脑海里不断地浮现出来。那是她最心爱的弟弟，从小看着他长大的，从他摇椅晃地学走路，到他口齿不清地喊出第一声“姐姐”，调皮捣蛋被父亲训斥后躲到她身后，声音清朗地在母亲面前背书……她死的时候，弟弟不过才七岁。
上天果然厚待她，送了个这样的人给她当弟弟。
深吸了一口气，蕙如挺直了背脊对兰溪说：“走，咱们回去吧。昨儿还要上学，先生要考较功课，我还有几张字没写呢。”
常姨娘看着蕙如纤细的背影消失在院角，这才转过身问儿子：“你觉得她如何？”
沈青岚理着袖角，轻轻一笑：“是个好姐姐。”
“她脸上居然一点惊异之色也没有，态度自然得体。”常姨娘拎着帕子在唇边沾了沾，“果然是个沉得住气的。”
“你就不怕她去跟母亲说？”青岚抬起头，“咱们在父亲母亲前多年的苦心可就白费了。”
“她不会去说的。”常姨娘摇了摇头，“她是个聪明人，知道什么事该说什么事不该说。日后，她还指着你有大出息呢。”
“姨娘这会又说姐姐聪明了？”青岚脸上微嘲，“这么多年将人家抛在外头，连见也不见一面，我若是姐姐，日后发达了也必不领姨娘的情。”
“为人父母的何曾想要子女回报什么。”常姨娘看着儿子，脸上带着由衷的笑，“只要你们活着，过得好好儿的，姨娘便什么都能忍，都会做。”