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牛嫂子杀了一只鸡，鸡炖蘑菇沾黄糕，庞日高在家里过年也没有吃过这么好的饭菜，没有想到牛嫂子会这样待他。庞日高没吃过蘑菇，不知道这东西能吃而且这么好吃。牛嫂子家的院里晒了许多蘑菇，都是牛大猛从山上林子里采的。庞日高边吃边想，赶明儿大猛要是再去采蘑菇，他也跟上去，多采一些等回家的时候带上，让爹、哥嫂和侄儿侄女们都尝尝这不用花钱买的美味。
吃罢饭天已黑透，牛嫂子打发庞日高和大猛去睡觉。大猛不象先前那么冷漠了，甚至还有点儿喜欢庞日高了。他很羡慕庞日高会游泳，他也想学会游泳，那样，娘一旦出门过河，就用不着那个讨厌的牛山去送去接了。
俩人摸黑躺在炕上睡不着，便开始聊天。从大猛嘴里，庞日高知道了北盘口村里许多事情。
北盘口十几户人家都是猎户。村里没有大片的田地，只有一些零零碎碎的小块庄稼地散布在半山坡，养不了家，还得靠打猎维持生计。牛山是北盘口的一霸，是个光棍。来拉架的老侯叫侯进堂，家里有婆娘和一个老娘。婆娘是个病秧子，脑门上总是印着个火罐印儿。为给婆娘治病，侯进堂学会了辩认草药，他熬的药汤还真的能治一些小病，为此村里人都很敬重侯进堂。侯进堂心眼多，牛山经常找他出主意，几乎离不了他。村里人私下里都管侯进堂叫“猴儿精”。牛山除了打猎，实在过不下去的时候也去“借钱”；都是到一些很远的偏僻村寨，端着火铳或是拿着猎刀找那些富一些的人家去借。或三块两块，或几十个大子儿。他借钱从来不还，吃惯了甜头，后来就是不缺吃喝，也偶尔顺手牵羊“借”些钱来，现在大概也攒了几十块大洋了。
俩人一直聊到后半夜才睡。
陡峭的六棱山挡住了太阳，待到天光大亮，已是半响午了。北盘口天亮迟，天黑早，人们都吃两顿饭。庞日高和大猛吃罢早饭，大猛背上火铳，庞日高背上背筐上山采蘑菇。村后有一条弯曲的小路通向山里，走了不到一里，路没有了，大猛领着庞日高沿着一条陡立的山沟爬上了山坡。山坡上长满了松树，柏树，榛树，越往高树越大，树林越密。坡陡得几乎站不住，只能用手勾着树倒替着向上爬，这里已经有蘑菇了。
大猛把火铳斜挎到后背上，对庞日高说“龙飞叔，咱就在这儿吧。上面蘑菇多，我娘不让去，怕碰上大牲口。”
两人开始采蘑菇。庞日高跟着大猛，很快学会了分辩哪些是鲜蘑菇，哪些是旧蘑菇，什么样的能吃，什么样的不能吃。采了半筐，两人开始下山。在下山的路上，大猛打了一只挺大的野兔。走出山口时，远处的河滩和坡地还是一片金灿灿的阳光，而这里已到了黄昏。
看见儿子兴高采烈，牛嫂子也十分高兴，麻利地剥了免子皮把兔子炖在锅里，兔肉炖到半熟，又倒进半盆山药块，锅里不一会儿就飘出了阵阵肉香。来北盘口这两天，天天都像过大年，庞日高心里禁不住一阵感慨，弄钱的事怎么也不好意思对牛嫂子提了。
吃饭的工夫，牛嫂子说牛山和“猴儿精”来过了。牛山知道她卖了豹子皮，这回想跟她借三十块大洋去口外贩马。去年牛山借了二十块，贩马回来还了二十四块。这次牛山说借三十块，还三十八块。她没说行也没说不行，答应明天给个准话。
牛嫂子说“龙飞兄弟，我是这么思谋的，口外一匹马顶多十块大洋，来咱这儿能卖二十块。你救了我一命，按理说，我给你二十块三十块都不算多。可是大猛一天天大了，他爹又没了，我得给他娶上媳妇呀！所以，我打算让你跟上他们去贩马，我给你拿上三十块大洋，叫”猴儿精“给你挑上三匹好马，回来能卖六十块，你还我三十块，剩下三十块你拿回家跟你爹交帐。往后呢，你就算大猛的叔，没事常来看看，你啥时候来，我啥时候给你做蘑菇炖小鸡，兔子炖山药，赶巧了，还有狍子肉、野猪肉、豹子肉哩。龙飞兄弟，你看这样行不行？”
牛嫂子没有告诉庞日高，牛山死活不答应带他。牛嫂子暗中跟侯进堂通了气，答应给侯进堂两块大洋作酬谢。于是侯进堂向牛山表示，如果不带龙飞，他也不去了。侯进堂懂得牲口，他不去，牛山就去不成。所以，牛山无可奈何只好答应带上龙飞。
庞日高自然是喜出望外。到口外跑一趟顶多半个月，半个月之后，他就能赎回青驴牵回家了。那时，爹不生气了，满天的云彩都散了。想到这儿，庞日高心里热乎乎的，感激得不知道该说什么了。
“牛嫂子，你让我咋谢你呀……”
牛嫂子说“快别说谢不谢的话，你救了我的命我还没谢你哩！你咋倒谢开我了？明儿个我就告给牛山和”猴儿精“，后天你们就上路吧。”
临行那一天，牛嫂子给庞日高准备了两大块糕，十几个煮鸡蛋，叮嘱他糕一定要热着吃，碰见人家在人家锅里蒸一蒸，碰不上人家就切成片在火上烤一烤，千万别冷吃。又托付侯进堂照应庞日高，说得庞日高心里一阵阵发热。
庞日高随着牛山侯进堂抄近路从乌宁以东翻山到了兴和，又从兴和翻山到了草原。去时仨人紧着赶路走了十一天，原以为回来骑马能快，谁知沿途尽是据点，还经常有日伪军的巡逻队，三个人牵着九匹马太显眼，不能走大路，白天也不敢放开了跑，躲躲藏藏停停走走走了九天才到了山西境内，距北盘口只剩下一天的路程。
赶到乌玉公路附近正是个中午，庞日高和牛山牵着马躲在玉米地里，侯进堂伏在路边侦察情况。一直等到正晌午，公路两头几里之内都没有了车辆行人，侯进堂一声口哨，三个人牵着马迅速穿过公路钻进玉米地。
在玉米地里潜行了大约三里地的光景，离公路远一些了，这才上了一条土路。再往西两里就是一个叫小石子的村庄，来的时候他们曾在那里打过尖，这时还准备到那里找户人家喝点儿水，饮饮马，然后再赶路。正是晌午时分，村子象没有人一般安静，村口的大路上看不见一个人影。三人牵着马进了村口刚一拐弯，猛然发现一家街门外拴着一挂大车。小石子是个小村，没有养大车的人家。侯进堂感到不妙，小声说了句“返回去绕村外走”，没等转过身，那家街门里走出一个保安队，见了他们三个人立刻端起步枪大喝道“站住！干什么的？”
院子里也有了动静，又一个保安队和一个日本兵相继跑出街门。保安队拿着枪，日本兵空着手，嘴里嚼着东西，看样子正在吃饭。
眼看走不了了，侯进堂硬着头皮迎上去满脸堆笑说道“老总，我们是贩马的，刚从口外回来。”
保安队看清是三个赤手空拳的庄稼汉，松了口气放下枪又问“你们是哪个村儿的？”
侯进堂这时早掏出了烟卷儿，边递烟边说“我们是下西河的，老总，先抽根儿烟……”
日本兵咽下嘴里的东西，乌里哇啦说了几句什么，后出来的保安队就说“皇军正缺马哩，这几匹马皇军征用了。”
听了这句话，前边的那个保安队打开侯进堂递过来的烟卷儿，伸手夺下了侯进堂手里的马缰绳，接着又夺下了牛山手里的马缰绳。到了庞日高跟前，庞日高脸色铁青，左手紧攥着缰绳，右手摁着腰里的匕首。保安队发现庞日高神色不对，扔开缰绳端起枪，刺刀直对着庞日高的胸口。
“咋？你小子不想给……”
不等他说完，侯进堂早跑过来从庞日高手里夺下马缰绳，挡住他对着保安队点头哈腰说道“老总，老总，别生气，我这个兄弟带点儿楞哩，别跟他计较。给给给，皇军征用就征用，把本钱给我们就行啦！”
这句话把保安队的注意力岔开了，接过缰绳冷笑道“想要本钱？到东坊城找山木队长要去吧！”
九皮马被拉进院子里，庞日高站在那儿一动不动，牛山看着街门发呆。保安队临进院子又看了一眼庞日高，厉声喝道“还不滚等啥哩？不服气？不服气就过来！”
侯进堂赶紧拉起庞日高就走，三个人出了村子，在一块葵花地旁停下。牛山哭丧着脸说“完啦，我操死他妈的！一辈子的心血全完啦！”
侯进堂长长叹了口气。
庞日高凝视前方，对什么都视而不见。侯进堂摇摇他的肩膀说“龙飞兄弟，走吧，该着咱们倒霉……这一下可把牛嫂子坑苦啦！”
“牛嫂子”三个字象一把尖刀直插心脏，庞日高疼得全身发颤；三十块大洋就这么不声不响没有了，那是给大猛娶媳妇的钱，是牛嫂子下半辈子的全部希望和依靠啊！他回去怎么见牛嫂子？怎么对那个苦命的女人说？
庞日高牙咬得格格响，两眼通红，几乎要冒火。
“咱不能走！”
吼声把侯进堂牛山吓了一跳，连庞日高自己都不敢相信那一声野兽般的嚎叫是自己发出来的。
“侯大哥！咱得把马夺回来！”
庞日高抓着侯进堂的胳膊，指尖几乎要抠进肉里。
“龙飞兄弟，咋夺呀？他们可有枪哩。”
“你们不去，我自个儿去！”
庞日高推开侯进堂转身就走，侯进堂追上去拉住他说“龙飞兄弟，我不是不敢去。要去，咱得想个法子，硬拼可不行。”
“你有啥法子？”
侯进堂想了一会儿说“别的好法子没有，只能回到破窑那儿等他们，得手更好，不得手两边都是玉米地，也好脱身。”
小石子村通向乌玉公路的土路在破窑那儿由正东拐向正北。破窑原是一处院落，已荒圮多年，只剩半截窑墙。院里荒草没膝，一棵早已不结枣的大枣树丫丫叉叉遮住了半条路。
三个人穿葵花地绕过村子，又钻玉米地潜行到破窑，庞日高爬到枣树上隐蔽，侯进堂牛山一人拎了一根树棍埋伏在破窑后头。
敌人是下半晌出村的，日本兵骑马走在前，两个保安队坐大车，车后拴着抢来的马。日本兵骑的也是抢来的马，没有马鞍，坐不稳，走起来晃晃荡荡。两个保安队一人抱着一个大葵花饼边磕边聊，满嘴的瓜子壳四处乱飞。
骑马的日本兵已到了枣树底下，庞日高大吼一声握着匕首跳了下来。突如其来的吼声和从天而降的黑影把日本兵骑的马吓得猛然一窜，日本兵仰面朝天摔倒在地，正被庞日高落下来的两脚踩个正着，口吐鲜血当即就不动弹了。庞日高怕他不死，把匕首狠很插进了他的胸膛。在庞日高发出信号的同时，侯进堂牛山早提着棍子窜到了路上。驾辕的骡子也受了惊，前蹄腾空直立了起来，两个保安队也摔下了大车。侯进堂对付左边的保安队，牛山便往右边跑，不等他举起棍子，那个保安队已拣起枪对准了他。牛山脑子里闪过两个字：完了，愣在那儿发呆。他的棍子再快也快不过枪子儿，他只等那一声追魂的枪响。保安队对着牛山抠动了扳机，却抠不动，这才想起没拉枪栓，急忙去拉枪栓。枪栓的响声惊动了庞日高，说时迟那时快，庞日高从日本兵身上拔出匕首就朝保安队掷去。保安队顾不得抠扳机了，先得躲避那迎面飞来的血淋淋的匕首。在他躲闪的一瞬间，庞日高已随着匕首扑过来将他拦腰抱住，两人扭在一起滚到玉米地边上。侯进堂已把左边的保安队打死，提着棍子跑过来无从下手，便扔了棍子拔出匕首，摸准了保安队的肋窝插进去了。
庞日高从地上爬起来，拣起匕首割断拉车骡子的绳套，牵着骡子喊了一声“快走！”日本兵骑的那匹马大概认出了主人，没跑多远又跑回来了，牛山侯进堂俩人牵起那些马紧随着庞日高钻进了玉米地。没走多远，庞日高把骡子交给侯进堂说了句“你俩先走”，自己又跑回去拾起三支步枪，又从三具尸体上解下子弹袋。
一口气跑到天黑，终于到了桑干河边。三个人下了马一屁股坐在地上。这时，侯进堂才发现庞日高挎着三支步枪还有子弹袋，不禁吃惊问道“龙飞兄弟，你拣枪干啥？”
庞日高被问愣了。摸摸背上的枪，自己也不知道是怎么回事。
牛山这时小声说“龙大哥……捡对了……咱正要枪哩……”
听见牛山说话，侯进堂一个蹦子跳起来，指着牛山的鼻子破口大骂“要你妈个◇！你还有脸张嘴！平日里你吹胡子瞪眼凶得能吃人，刚才你的本事哪儿去啦？你个悚包！软旦！胆小鬼！**八辈祖宗！没有龙飞兄弟，我跟着你怕是连命都得搭上哩！我操死你他妈的！你算个球男人！”
侯进堂这一顿臭骂把最脏的话最毒的词儿都用上了，牛山红着脸一声不吭。庞日高听得痛快，解气。刚才光顾着逃命，没有功夫理会牛山，这会儿侯进堂替他骂了，骂得好］狠骂骂狗日的！
庞日高和侯进堂都没有注意到刚才牛山叫的那声“龙大哥”。
侯进堂骂累了才歇口，牛山陪着笑说“侯大哥，你骂得好，我是王八旦，我该骂！丢人现眼，就这一回！龙大哥，你的救命之恩我这一辈子记下了，你们看着，以后我要是再当缩头王八，你们一枪毙了我！”
几句话说得庞日高、侯进堂两人你看我我看你，谁都说不出话了。
牛山又说“龙大哥，侯大哥，咱杀了人，抢了枪，太平日子是过不成了，干脆拉杆子算啦！龙大哥要是愿意，我这五匹马全入伙！”
侯进堂沉吟半晌不住点头道“我刚才急糊涂了，牛山的话给我提了醒。龙飞兄弟，咱们如今已是逼上梁山，咱就是不占山头拉杆子，也过不成安生日子了，日本人见东西就抢，咱们这几匹马说不定啥时候还得让日本人抢走哩。这个世道，兵荒马乱，拉起支队伍，起码咱们弟兄不受日本人欺负，你说哩？”
庞日高陷入深思，自己刚才为什么想都没想就捅了那个日本兵呢？他这一挑头，老侯也下了手，事情便不可收拾了。他杀人是为了那三匹马，为了牛嫂子辛辛苦苦攒下的三十块大洋。可是，他为什么要返回去捡枪呢？他要枪干什么用？这不是鬼使神差吗？他从小不愿意种地，为了这，爹没让哥念私塾，让自己念了几年私塾。不想认了字派不上用场，还是没活出个新道道来，整日里还是种地！他不甘心，却又无可奈何，他实在想不出自己要过的究竟是一种什么样的日子。现在，一条崭新的生活道路摆在眼前了，这条道路出现得太突然了，完全在意料之外，但又似乎隐隐约约在意料之中。莫非，这就是爹常说的那个“命”吗？
庞日高望着暗蓝的夜空，无意中看见了六棱山陡峭的黑影，耳边是桑干河哗哗的水声。北盘口地势险要，难攻易守，方圆几百里大山山高林密，确实是占山为王的好地方。但是他知道，一旦拉起队伍，他就成了土匪，就得脱离正常人的生活，就再不能跟爹、哥嫂和侄儿侄女们朝夕相处了。爹和哥嫂会整日里为他提心吊胆，他怎能忍心这样折磨他的亲人？还是应该回去，老老实实守着爹过日子吧……然而一想到日复一日年复一年永不变样的庄户人生活，他又犹豫了。他知道自己过不了那种日子，他不能让爹和哥养活他一辈子呀！
想不出个头续，庞日高叹息了一声站起来说“先回去再说吧！”
牛山拾起枪自己背上，殷勤地给庞日高牵过马，铺好马背上的麻包。半夜时分，三个人带着九匹马一匹骡子回到了北盘口。
骡子算庞日高的，牛嫂子牛山侯进堂几个人又凑了四十块大洋给庞日高，让他回家交帐。侯进堂负责卖骡子，九匹马一匹不卖，等龙飞回来再作定夺。
庞乃义身上应验了那句老话：病来如山倒。庞乃义一病便如同一座山垮下来一般，垮得不可收拾叫人忧心如焚却又束手无策。眼看着庞乃义像拿刀割一般迅速消瘦，不到一个月就瘦得没了人形，俨然一层枯皮包了幅骨架。庞乃节这会儿后悔得肠子都青了，早知道日高跟进秀有这一天，何苦当初作孽拒绝韩老爷子拆散那两个冤家呢？因为心里有愧，庞乃节特意打发宋天成赶着胶轮大车去乌宁县城接来了郎中。郎中给庞乃义把完脉悄悄告诉庞乃节准备后事，饭没吃钱也没要当下就坐车回去了。郎中不开药，谁也明白是怎么回事，庞日升一家子哭的死去活来。
庞乃节不敢把韩老爷子给日高提亲的事告诉任何人，心里带着悔恨愧疚天天去看庞乃义。眼瞅着弟弟一天天往黄泉路上走，庞乃节终于痛苦万分作了坦白。趁着日升下地日升家的碾粮的机会，庞乃节抓着弟弟干柴似的手流着泪说“乃义呀，我对不住你，对不住日高……你别怨日高，该怨的是我，都是我作的孽……你还记得头年里进秀她爹来的那趟吧？说是来谢你，其实人家是来给进秀找婆家的。韩老爷子一心想把进秀许给日高，是我混蛋……我没答应……我嫌进秀是个带肚的寡妇——那时候还不知道进秀有那事。我寻思日高好好一个大后生，咱庞家也是有脸面的人家，咋能娶个带肚的寡妇进门？那不惹人笑话吗？没承想他俩还真……乃义呀，我后悔死啦！我真是作孽呀……”
庞乃义虽然是头一次听这样的话，但并没有表示出太大的惊奇，或许是他已经没有力量去惊奇了。他是个非常信命的人，从来都认为生活中的一切事情都是命运早安排好的。就说日高这次卖驴，他也是猛然一急吐了口血，过后心里就平静下来了。日高从洪水里救出的大青骡让人家认走了，这说明他命里没有这个福。要是有这个福，大青骡就不会让人家认走。驴也是如此，他命中注定没有养牲口使唤牲口的福，所以花钱买来驴驴也在不住，日高不把它偷走卖了，别人也得把它偷走。想到这一层他早不心疼驴了，让他担心的是小儿子。而别人都以为他是心疼三十块大洋买来的青驴，认为这才是他的病根。
庞乃义听了庞乃节的忏悔，声音微弱却平静地说“哥，你别怨自个儿啦，这都是命，我不怨你，也不怨日高。我就没有使唤牲口的命，日高不偷，也得叫别人偷了，反正是落不住。日高跟进秀的事，也是命，由不得人。你想想，进秀没出阁就跟她家的长工有了孩子，她命里注定该嫁长工。当初就是你答应了，我也不答应，谁愿意给儿子娶个没出阁先怀孕的女人？哥呀，你别瞎思谋啦，这事怨不到你头上，你快别埋怨自个儿啦……”
庞乃节的眼泪又淌下来，这一辈子他占了弟弟多少便宜啊？可弟弟一点儿怨他的心也没有。他更紧地握住弟弟的手动情地说“乃义呀，你别再心疼那头驴啦，放宽心好好把身子养好了，我出钱叫天成再给你买头驴回来……”
庞乃节没说完庞乃义就变了颜色，呼吸也急促了，声音嘶哑地说“哥……你千万别买……我没那命，我这一辈子……没欠过别人啥……”
庞乃义说话吃力，庞乃节不敢再说别的。想起弟弟十几岁就累得吐过血，庞乃节禁不住哭出了声“乃义……乃义……我的好兄弟呀……”
庞乃义一病倒，四十五亩地全凭庞日升一个人，夜里还得照看爹，庞日升有些顶不住了。庞乃节打发儿子庞日明和宋天成去帮庞日升，日明没有说的，宋天成却叫庞乃节不放心。
这一天，趁着豆腐坊没别人，庞乃节问宋天成说“天成，你恨日高吧？”
宋天成让东家问了个大睁眼，他还没有好好想过这个问题。按道理说，他应该恨庞日高，可是他在进秀跟前抬不起头，便觉得自己没有资格去恨庞日高了。因而他自己也不清楚自己恨不恨庞日高。这会儿东家问他，他想不出该怎么回答。说恨吧？庞乃节是日高的大伯，肯定向着日高，他不敢。说不恨吧？又实在不像个男人说的话。
宋天成红着脸半天没想出一个字来。
庞乃节观察着宋天成又说“我知道你恨日高，哪个男人能不恨？不过天成呀，不是我向着日高，你不能恨日高。为啥哩？你知道进秀她爹头年来的时候跟我咋说的？人家本来是要把进秀许给日高的，因为日高救回了他家的骡子，一个子儿没要，人家想报答日高哩。是我拦住了，是我硬作主把进秀许给了你。天成啊，进秀本来应该是日高的婆娘，是我嫌她带个肚子没答应。早知道这样，我早把进秀许给日高了。哎！这也真是命……天成，你别恨日高……日高他爹病得起不来，日升一个人快熬倒了，我已经叫日明去帮日升了，豆腐坊我一个人还能凑合，你也去帮日升吧……”
宋天成原本就在韩进秀跟前矮半截，知道了这件事就更直不起腰了。他已经有了思想准备；进秀和日高好成了这个样，啥时候日高要领走进秀，他不会奇怪，不会生气，也不会阻拦。
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