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正式任官一年后——
“履霜，听京里来的吏人提起，得知你已顺利晋职，是八品少府了，自是为你高兴。倘若说，我知道你有份能耐，会不会又被笑太天真？算了，反正我不在京中，况且履霜应不至于笑我吧！我总以为履霜当初会入春官，毕竟礼部卿已选了你，却怎么也没想到我们竟能一起入冬官……我是讶异又惊喜不已。
毕竟官场说大不大，说小却也不小，倘若履霜身在其它官府，想再见你一面怕是难呵！尽管如今我人在明州，但我衷心觉得能与履霜同在一个官府里做事，真好。话说回来，澄冬大人竟愿意让连得三丙，最后一个乙字还是靠公文署里的同僚一起努力才挣来的我进冬官府，确实教我有些爱宠若惊；因此就算上刀山、下油锅……
嘿，开玩笑的，其实澄冬大人并没有真要我上刀上、下油锅，虽说不免得上山、下海，但他待我极好，教我都有些不好意思了，想说闲来没事去帮忙搬搬砖头也好，哪里料得到我是在搬砖头砸自己的脚呢！履霜不必担心，我穿了厚靴，脚趾只有一点儿肿，不很疼，如今我……”
“够了吧！”
石履霜一早走进冬官府里，就听见一名书吏正大声读着什么。原本没特别注意的他，在听见自己的名字时，猛然皱起眉头。再一细听，竟然是冉小雪写给他的书信！
“啊，是石少府。”旁人纷纷低语。“快别念了！”
石履霜冷着脸站在那书吏面前，伸手素信，“把信给我。”
那书吏吓了一跳，忍不住双手奉上书纸，可另一名官员却快手抢走，对着石履霜嘻嘻笑道：“石少府别生气，这不是信。”
石履霜不怎么相信，冷然看着。
那与石履霜同职的官员将手中浅黄色纸封摊开，笑说：“瞧，这纸张夹在奏章里，自然是朝廷公文了。喏，上头还有陛下朱批咧，也有太傅的。想来这公文经过许多层级传递，也被许多人读过吧！既然如此，借同僚们笑笑，又何妨呢？”
石履霜看清楚那浅黄纹纸，果然是奏章外封。冉小雪那笨蛋，竟然将私人信件当成公文送到京城来了。她是故意的，还是不小心误放？以他对她的了解，后者的可能性非常之大。
他简直不敢想像这信经过诸多层级的传递，到底有多少不相干的人看过内容了；更甭提要是经由公文署传抄出去，可就是一辈子抹不掉的铁证了。
这下可好，是嫌上回她的表白不够有力，想把他俩私情闹大，弄得人尽皆知么？得想办法把那公文拿回来才行。
然而……盛璟这人十分讨人厌，在冬官府内处处打压新进官员不说，还特别多嘴。如今信在他手上，若不拿回，日后他与冉小雪必定成为笑柄。
倘若向他索讨一次不成，被盛璟看出他极想要回这信……这可不成。
他不能容许有人掐住自己的咽喉。
冷淡一笑，石履霜故作镇定地道：“履霜的笑话，拿来娱乐各位自是无妨。可是天底下无奇不有，能拿来当笑话的未必只有履霜。”
此话一出，众人纷纷疑虑地看着他。
“比方说，”石履霜冷笑道，“盛少府，有句诗写得极好——枝红艳露凝香——据说是李朝诗人的句子，在我皇朝则被援引来歌咏当朝某位名妓的诗作，不知盛少府知否？”
红艳楼，凝香姑娘。朝廷禁止官员嫖妓，盛璟偏偏喜欢涉足游艺场所，正好让他撞见……是老天爷站在他这一边，才让他捉住了盛璟的把柄。
闻言，盛璟脸色由红转白，又由白转青。
“石少府这是什么话呀Ｃ好一句美诗，跟名妓有什么关联！”他可不会承认自己是红艳楼头牌凝香姑娘的入幕宾。
“啊，没有关系么？想是我联想力太过丰富了。”石履霜宽宏大量地给了台阶下。“履霜只是听说京城里有座花楼名为“红艳”，想盛少府应该是不至于违反朝廷禁令，到那种花间场所去吧。”
盛璟冷汗一抹，干笑道：“盛某怎会涉足那种地方呢。”
“确实。”石履霜缓缓点头。“就履霜所见，盛少府一向洁身自爱。倘若有这种不实传闻出现，履霜一定为盛少府辟谣，所谓谣言止于智者，盛少府也同意吧？”
听出石履霜威胁暗示，盛璟心虚道：“呃，同意同意。”
“那……”石履霜瞥了眼盛璟手中书信。
盛璟会意，略略咬牙，挤出一抹干笑，将冉小雪的“情书”交给石履霜，却仍心有不甘，又说了一句：“石少府好福气，想不到就连咱们府里的冉府士也爱慕着石兄呢。”
对此，履霜只是微微一哂。
“可不是？窈窕君子，淑女好逑。末入冬官前，履霜便已听说冬官府的未婚官员高居六府之冠。在皇朝，男子年过三十曰‘旷’，女子年过三十曰‘怨’”。”
特意扬了扬手中书信，笑道：“倘若这真是一封情书，那么，履霜确实好福气。告辞了。”
说罢，他再度一笑，丢下这群官场“旷男”，转身离去。
他知道他封不了全部人的口，但至少可以不让冉小雪被说得太难听。
她人在外州还给他惹事，真不知，倘若她近在身边，又会掀起多少波涛？
当然，他并没有想念她。一去经年，从没写信给他的人，好不容易捎来些讯息，却像是个大笑话，这教他怎承得起？
这家伙……难道就不能顺顺当当地做好一件事么？就是有意表白……
这可不是他想要的方式！
他想要的是……
“咦！石兄，这是什么？”
石履霜猛然回神，神色稍冷淡地看向来人，衣袖下的手缓缓梛向一只公文封，按住，不教人动它分毫。
“高大人特从秋官府来找履霜，不知有何贵事？”
来人正是高颉。一年前他被选人了秋官府，当起了九品府士。他嘻嘻笑道：“贵事是没有，只是来冬官府办点事情，顺便帮葛溯洄送东西来。”来时，还听说了一件趣事。
怎地那冉小雪还是如此有趣，每回都有笑话供人取乐呢。
眼角瞥向石履霜衣袖下掩住的那帙公文，好奇心油然生起。真想看看那冉小雪误当公文传来的书信究竟写了些什么啊，听说陛下还加了朱批咧，好想取来瞧瞧……
“葛溯洄？”石履霜坐在自己的公务厅里，微微扬眉。
“正是。”高颉拿出一卷古帛放到桌案上，笑道：“听说是石兄想看的东西，葛大人让小的我代她送过来。”
石履霜瞅了那帛书一眼，将之收下后，点头道：“有劳了。多谢。请代我向葛大人致意。”已有逐客之意。
但高颉不是那么好打发的人，他故作不解地问：“不知道石兄阅秋官府十几年前的刑科提本做什么呢？”刑科提本记录犯罪事件，又是那么多年前的记录，不知道石履霜借调这东西有何用处？
“无聊。”石履霜冷笑道。
高颉满腔热血活像被人当头冷水泼下。
“石兄认为高某无聊？”就算是真的，也别将话说得如此直接，伤害他的心吧。
石履霜轻笑一声。“高大人确实是个无聊人，但履霜方才所言，是指我也有无聊的时候，想读些秋官府悬案推敲一番，当作闲暇时趣味。”
“啊，”高颉笑道：“原来如此。不过冬官府再无聊，应该也比不上秋官府吧？石兄身边不是就有个专闹笑话的女子可供解闷么？”
看来高颉也知道那公文的事了。石履霜微噙起唇。“高大人想看我手中公文？”故意拿起那份公文，扬一扬。
高颉用力点头，眼神透出万分期待。
疑惑的是，石履霜笑了。“高大人怕是得失望而归了。”随便外头人怎么说去，这份公文闹出的笑话，就到此为止吧。
“嗳，履霜啊，独乐乐不如众乐乐勒。”
“众乐乐？”石履霜挑起俊眉。“原来在高大人心里，履霜是那种愿意牺牲小我的人啊。”他倏地起身，顺手抽起袖下公文，火石一擦，点起星火，而后直接扔进惜字筒里，不一会儿，公文化成灰烬。
高颉目瞪口呆。“这……”不必这么激烈吧！只要说一声不借看就好，何必将人家千里迢迢送来的情书烧掉呢，更甭说上头还有君王朱批，都可以当作家传宝了……
石履霜两手一摆。“高大人还有事么？”
高颉摇摇头，石履霜送他走出门，好半晌才回身落座。
看着桌案须臾，从压在一叠待办公文最底层抽出另一帙。
略苦恼的翻开折页，一入眼就是君王朱批——
以公文传递私人书信，不妥。唯此文情感真挚，甚可悯，正所谓窈窕君子，淑女好逑，冉府士不妨再接再厉，必可成功。鉴于我朝廷诸卿旷怨日多，可以此文为范；交传六部之长，广为宣导。此文最终务必送至冬官府石履霜手中，以为石卿传家之用。
石履霜失笑。再仔细看，朱批旁边还有墨色小字，似出自当朝太傅——
陛下鼓励官员入婚，自属美意，但不宜鼓励官员仿效冉府士以公文传递私人情意，公与私宜分明。
“正当如此。”石履霜认同道。幸好君王身边还有个娄欢，否则怕不搞垮这国家！
翻过折页，又有朱批。朱批是君王批阅奏章所用的艳色，自是出自那幼帝之笔——
太傅如此肃穆，令朕也为之肃然起敬；然而如此长久，只怕太傅也将步入旷男之流。为挽救太傅陷于不幸处境，朕欲以身作则，效法冉卿传书，或者，改为传旨？太傅以为如何？
太傅曰：臣以为，不可。
若非当今幼帝年纪尚轻，石履霜可能会以为这两人根本是在打情骂俏。娄欢若再不好好矫正君王不良的癖性，有一天会吃大亏。且不谈这两位，他抚过那写在细纸上有些旷达不羁的字迹……
这是她的字，有一点凌乱，却又乱中有序，与朝廷科考规定使用的正楷不同。
他轻轻抚着，就只是抚着，不敢细读。
怕读了这公文信，以他过目不忘的好记性，会将她的一字一句烙在心底，忘不了，连梦里头也呓语……官舍墙薄，不想被住在隔壁的官员听见……感觉，有点儿傻……
抚过那淡黄纸张上的一行字……
昔我往矣，扬州依依，今我来思，雨雪霏霏。
原来是这种心情。
冉小雪字曰：“甚念……”
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一年后——
十余辆载运着工筑铁器的马车驶入了位于皇朝南方的瑶州府。
瑶州位居内地，是一块盆地，土地肥沃，适宜农耕，但有时天若不作美，便会发生干旱。
年近四旬的副州牧杜谨出得州府衙门，前来迎接这远自帝京而来的冬官府官员，看见满满好几车由京城一流工匠所打造的各式铁器，不由得笑容满面。
瑶州不产铁，邻近各州冷铁技术远不如京师匠人，这批铁器对瑶州百姓而言实是十足珍贵啊。
“石少府，一路辛劳了。”杜谨拱手问候。“我是副州牧杜谨，我州牧守正与大司空一起巡视邻近河道，不在府中，有失远迎，还请见谅。”
负责押送珍贵铁器，行经百里自中京而来，石履霜满面风尘，双眼却仍炯炯有神，不露疲倦之色。
他颔首致意。“哪里。还请大人指示仓库所在，好让车夫们卸下铁器。”
“好的，请石少府移驾。”杜谨说道，接着赶紧让属下引导冬官府的车夫们与协助护送的甲士，将铁器送至州府仓库。
一个时辰后，见所有铁器皆安放在仓库里了。
石履霜拿出一张铁器明细，说明：“此次朝廷共配给耕具两百副、掘具与蹄铁各一百五十副、精铁八百斤，请杜大人点算无误后，在此押名。”
杜谨如数点算，不敢轻忽。点算完毕，押了名后，例行公事算是结束，他这才道：“石少府来早了。依路程，该要再三、四日才会到的。”
闻言，石履霜脚步略略一顿。“一路行来，路途十分顺当，是以提早了。”
“莫怪澄冬大人临行前嘱我在州府等候，说石少府必会早到，果然如此。”
“哦？他这么说？”石履霜挑起眉角。
“是啊。澄冬大人说石少府做事不拖泥带水，效率极好，此次铁器的押送交由石少府来办，必定万无一失。瑶州百姓务农居多，这一批铁器与新式农具正是我们迫切需要的，多谢少府了。”
对此，石履霜只是微微一哂。“该感谢的是陛下与冬官长。”他随口改问：“不知冬官长何时回归来？”
“澄冬大人正与州牧及工尹到邻近河道勘查，应该这一两日就会归来了。”以为石履霜是要向自家首长报备，杜谨道：“大司空还嘱我，倘若石少府来了，不必急着返京，且在州府里稍候几时，他另有事情吩咐。”
“知道了。”石履霜应声。迟疑了片刻，方问：“那冬官府冉府士也随同冬官长一道出去了么？”
“是啊。澄冬大人曾笑说冉府士好比是他右手，没带右手出去，他便做不了事。”
石履霜抑住一声冷哼。什么右手，根本是廉价雇佣！
就他所知，冉小雪跟在李长风身边上山下海这两年来，样样事情都得捡起来做。
“她若是右手，那冬官长可有说他左手是谁呢？”
杜谨怔了一下，看着眼前的青年，笑道：“石少府真爱说笑，贵府首长的左手不就是石少府么？”
“我？”石履霜喃喃自问又自答：“可不，当然是我。”他以坐上冬官首长之位为职志，当然得是他才行了。
李长风把冉小雪带在身边，是有意让她远离勾心斗角的官场；把他抛在首长经年在外的冬官府里，是要看他是否有能耐取而代之，统合群撩。
将来，他若坐上首长之位，也会倚重冉小雪天赋；冬官一府，由他主内，她主外，他们内外配合无双，必可造福天下。
“石少府远道而来，想必十分疲惫，请与随行人员一道到驿馆稍事休息吧。”杜谨招呼道。
石履霜欣然应允。“麻烦大人了。”
他不会自己跑去找人的，那太招摇了。他会在驿馆等他们回来，并且表现出若无其事的样子。
李长风势必会调侃他来得太快，他当然不会承认自己之所以来得这样快是因为……不知不觉就赶路而来。他春冰方融便率众出发，每天多赶个几里路，原订一个月的路程，就缩短了好几日。
她……除了一年前误递回京的“公文”以外，再不曾给过他只字片语。
既然她不想念他，他自也是不想念的。
“啊，对了，石少府。”杜谨忽问：“你对瑶州民情可有认识？”
石履霜回神过来，迟疑道：“有什么问题么？”
杜谨说：“瑶州偏南，地候和暖，是以百姓们性情上也热情奔放。尤其，再过几日便是桃花节，倘若石少府不嫌弃，自是欢迎加入，与民同乐，但若少府已婚……”
“已婚……又如何？”石履霜听出趣味，并不直说自己未婚，想听下文。
“已婚男子可千万别往水边去。”杜谨笑着提醒。“外地人皆道“瑶风淫”，实是对我地的误解，我地男女只是热情大方了点儿呀。”
说了半天，还是没讲清楚瑶州男女热情大方，与到不到水边有何关连。
石履霜皱了皱眉，也没打算再问。
且不说他未婚，杜谨所说的对象是已婚男子。
再者，既来之，则安之，他且安步当车吧。
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三日后，晌午，李长风回来了，知道石履霜早早已到瑶州，他果然笑着调侃：“石郎来得好早，可是归心似箭？”
石履霜笑眼觑他，故作不知底细，只道：“大人许久不见，怎还恁地爱说笑？瑶州非我本乡，既非归乡，哪里心似箭了！再说，冬官长交代的事，履霜自得尽心。”
尽管疑心何以李长风已回到州衙，冉小雪却仍不见人影，他负手身后，忍着，就是不问她人在何处。等候三天，也该知道他已到瑶州的消息了吧！倘若知道，还不尽快回来？他可不常亲自来找她。
李长风哈哈一笑，这一笑，居然呛咳起来，好半晌方停下，虽是有气无力，但仍有心思戏弄。喝了口温水润喉，他道：“履霜如此精明，不至于想不透此番要你亲自押送铁器南下的原因吧？”
石履霜自信答道：“自然是因为履霜办事，冬官长放心了。铁器珍贵，尤其出自京城工匠冷炼的精铁更是一器难求，倘若运送途中出问题，怕不能向朝廷交代。”
打死他也不会讲出，他明白李长风此举不过是造机会让他能与小雪见上一面。毕竟，这两年来，他们聚少离多。
他还没有旷到那种地步！
李长风琢磨着眼前青年的表情，赞叹他隐藏情感的本事日渐高明，居然可以表现出如此不为所动的模样。
“履霜办事，我确实放心。”笑了笑，他决定主动出击。“过去虽然没有明言，但你与小雪皆是我手，一是代我执行劳务的右手，一个是为我烦心公务的左手。他人也许还看不明白，但履霜一定知道，在冬官府里，已没有人有资格挡你的路。”
“我跟冉小雪不一样。”石履霜严正地说：“她也许任劳任怨不求回报，可履霜凡是追求代价。”
“我知道。履霜想坐我的位置。”李长风坦然道。
“冬官长宿疾在身，又劳累过度，应该早早辞官，回乡养生。”
“履霜关怀我身体，真教我高兴。”李长风又是一笑。
石履霜抿抿唇，不应声。
李长风又道：“你与小雪既有交谊，两年未见，难得此番南下，正好叙旧，故此一定要履霜亲来一趟。”
石履霜依旧不作声。
李长风继续道：“小雪今年就要满二十了，早早已过成年礼，虽然没有正式计算过，但冬官府确实是六府之中单身官员最多的地方。因此我借着为瑶州改善农田水利之便，带着小雪来此，履霜可猜得出原因？”
石履霜疑惑地看着李长风一眼，半晌，他道：“猜不出。”
“皇朝十九州，瑶州民风最淫，此地男女个个热情奔放，履霜虽然初来此地，但应已稍有耳闻了吧？”
“副州牧杜谨曾提起此事。”前两日他也没闲着，微服行走民间之时，确实感觉到此地的姑娘看着他时，眼神都相当直率，可能顾虑到他面孔生分，是外地人，因此稍有保留。
“那履霜知道今日便是桃红节么？”
“其实就是上巳日吧。”三月三日是官府明订的祀日，只是瑶州人特别称为桃红节罢了！确实，此地花开甚早，三月之时，已是桃红满开。
“履霜今日去过水边了么？”
“未曾。”
“那真可惜。你该去看看，有很多未婚男子此时都会往水边去喔。”
“冬官长到底想说什么？”石履霜拧眉问。
“我只是想告诉你，此地桃花节乃沿自旧时抢婚习俗，未婚的姑娘们在这一天会群聚河畔沐浴，而未婚男子则于午时过后到河边寻找钟意对象。倘若两人皆有意，便相约某地幽会。百年来，瑶州婴孩降生人数高居全国之冠，不是没有道理的……倘若我仍未婚，也想青春一下，到水边去瞧瞧咧，可惜啊可惜……啊，履霜不是仍未婚么？要不要去试一试？”说得一副很欣羡的样子。
“不要。”净说一堆废话，他转头想走。
“不去么？”李长风扬着嘴角道：“小雪倒是去了，一个年轻貌美的姑娘家，撇开她官人身份不谈，冬官府冉小雪在此地可是经常收到爱慕者的鲜花咧！说不得……”
“她人在哪里？”石履霜终于沉不住气。
“我想想……姑娘们好像是在郊外一处水流较为缓浅的水湾边……咦！履霜，你走这么快是要去哪里？如果是要找人的话，往人多的地方走就是了……”
石履霜早早头也不回地奔了出去。
这附近只有一条河。
“小雪官人，你真的不跟我们一道参加桃花节么？”一群年约十六、七岁的姑娘从河边芦苇丛里叽叽喳喳穿行而来。
领头的青衫女子长辫绕在颈后，手上还提着测量河道的工具，她脸上沾着些许脏污，衣着也有些凌乱，被阳光吻成奶蜜色的肌肤更显得滑腻细致，当她凝眸专注凝视着什么时，神情极美。
“不了，我还得回去跟澄冬大人说明一下勘查的结果呢。”从岸边芦苇丛中钻出，女子倏地顿步，站在河岸边，指着前方的河湾道：“假使我们在这里拦水入田，并将多余的水引入蓄水的塘坝与地下坎井……以后即使一段时间不下雨，应该可以多撑上数月。”
计量着从中下游这一段河道拦水入田的距离，她拿起腰间不离身的防水牛皮纸与写字墨条，迅速记下几个数字，画了一些图，而后又全收进随身行囊里，这才抬起头看着本地的少女们，笑道：“多谢各位带我走这一段河道，没想到姑娘家会比男人们更熟悉这水域呢。”
少女中为首、名叫贵儿的美姑娘笑说：“瑶州的男人们负责下田，女人家就帮忙采菱，当然没有人比我们熟悉这弯弯曲曲的河道啦。唉呀！不谈这，今日可是桃花节呢，桃花节是咱姑娘家的大日子，还谈什么公务！就是个女官人也该入境随俗，一块玩去！”
说罢，吆喝着大伙儿簇拥着她往前头河湾走去。